Egy pillanatra úgy tűnt, mintha az egész dísztér, ahol a felvonulást tartották, visszafojtotta volna a lélegzetét.
A boríték nehezebbnek tűnt, mint amilyennek egy egyszerű papírlapnak lennie kellett volna.
A hüvelykujjam a feltört pecsét alatt pihent, de nem hajtogattam szét azonnal a tartalmát.
Hagytam, hogy eluralkodjon a csend — nem a drámai hatás kedvéért, nem azért, hogy bárkit megbüntessek, hanem azért, mert huszonkét év után, amely alatt arra tanítottak, hogy kételkedjek a saját ösztöneimben, egy pillanatra emlékeztetnem kellett magamat arra, hogy már nem az a kislány vagyok, aki apja dolgozószobája előtt várakozik.
Charles Richards elég közel állt ahhoz, hogy észrevegyem az állkapcsában megbújó, alig érzékelhető remegést.
— Natalie — mondta halkan, már nem a tömeghez szólva.
— Ne tedd ezt.
Ez volt az a hang, amelyet mindennél jobban ismertem.
Nem dühös.
Nem hangos.
Visszafogott.
Éppen a visszafogottsága miatt veszélyes.
Ugyanaz a hang, amelyen akkor beszélt, amikor egyetlen hibával vittem haza a matematika-dolgozatomat, amikor narancslevet öntöttem Diana fehér abroszára, vagy amikor tizenhárom évesen megkérdeztem, miért nem beszél soha senki az anyámról.
Csakhogy ezúttal nem az én félelmem töltötte be a teret.
Széthajtottam az első oldalt.
Diana olyan halk hangot adott ki, hogy talán meg sem hallottam volna, ha nem töltöttem volna életem felét azzal, hogy arra figyeljek, amit az emberek igyekeznek nem kimondani.
A papír régi volt, a szélein gyűrött, de gondosan megőrizték.
A tetején egy virginiai magánklinika fejléce szerepelt.
Alatta dátumok, aláírások és egy név állt, amelyet csak egyszer láttam korábban, egy mappában, amelyet tizenhét éves koromban találtam.
Eleanor Vale.
Az anyám.
Az igazi anyám — vagy legalábbis az a nő, akinek a neve az eredeti születési anyakönyvi kivonatomban szerepelt, mielőtt azt egy másikkal helyettesítették.
Az ujjaim megfeszültek, de a hangom nyugodt maradt.
— Ebben a dokumentumban az áll, hogy Eleanor Vale huszonkét évvel ezelőtt, május kilencedikén egy kislánynak adott életet — mondtam.
— A lányt Natalie Claire Vale-nek nevezték el.
Mormogás futott végig a tömegen.
Apám úgy nézett rám, mintha kiléptem volna abból a szerepből, amelyet ő írt nekem.
Megfordítottam a lapot.
— Létezik egy közjegyző által hitelesített gyámsági megállapodás is, amelyet hat hónappal később írtak alá — folytattam.
— Charles Richards és Diana Moreau Richards átvették Natalie Claire Vale jogi felügyeletét, miután Eleanor Vale-t egészségügyi komplikációk miatt alkalmatlannak nyilvánították arra, hogy gondoskodjon róla.
Diana a szája elé kapta a kezét.
Charles a mikrofon felé hajolt, de az akadémia parancsnoka már felállt, és mellé lépett.
A magas rangú tiszt nem ért hozzá, és nem rendezett jelenetet.
Egyszerűen ott állt annak az embernek a nyugodt magabiztosságával, aki ennél sokkal bonyolultabb helyzeteket is irányított már.
— Richards úr — mondta —, engedje, hogy Richards hadnagy befejezze.
Hadnagy.
Amikor meghallottam, hogy a rangot a nevemhez kapcsolják, belső nyugalom töltött el.
Apám szeme összeszűkült, de hátralépett.
Újra lenéztem a papírra, és minden egyes sorral egyre hangosabban vert a szívem.
Több oldal is volt.
Orvosi szakvélemények.
Jogi levelezés.
Egy ügyvéd levele.
És mögöttük egy kézzel írott üzenet.
Ezúttal nem Diana kézírása volt.
Ferde, elegáns és ismeretlen volt.
Drága Natalie-m,
Ha ez a levél eljutott hozzád, az azt jelenti, hogy valaki nem tartotta be az ígéretét.
A szavak elmosódtak előttem.
Makacsul pislogtam, mert nem akartam elveszíteni az önuralmamat több száz ember előtt, akik már így is eleget láttak a személyes fájdalmamból.
— Ezt nem fogom itt felolvasni — mondtam.
Apám hirtelen kifújta a levegőt, mintha megkönnyebbült volna.
Összehajtottam a levelet, és visszatettem a borítékba.
— De egy dolgot el fogok mondani.
Egyenesen az arcába néztem, és életemben először nem éreztem magam megalázva a tekintete alatt.
— Ma úgy jelentetted be, hogy nem vagyok a lányod, mintha ez büntetés lenne.
— Lehet, hogy nem köt össze minket vérségi kapcsolat.
— De a saját otthonodban neveltél fel.
— Te írtad alá a dokumentumokat.
— Akkor formáltál jogot rám, amikor az neked előnyös volt.
— Amikor pedig már nem volt előnyös, megvártad a diplomaosztómat, hogy fegyverként használd az igazságot.
Újra csend borult a térre, de ez a csend más volt.
Kevésbé döbbent.
Figyelmesebb.
— Még nem ismerem a teljes igazságot — mondtam.
— De eleget tudok ahhoz, hogy kijelentsem: bármi is volt a nevem születésemkor, és bármilyen titkokat is rejtettek el előlem, kiérdemeltem a helyemet itt.
— Senki nem adta nekem ajándékba.
— Te sem.
— Senki.
Mielőtt a hangom elcsukolhatott volna, hátraléptem a mikrofontól.
Néhány másodpercig senki sem mozdult.
Aztán valahol a kadétok között valaki tapsolni kezdett.
Először halkan.
Egyetlen pár kéz.
Aztán még egy.
Majd több tucat.
A hang végighömpölygött a téren — nem vadul, nem színpadiasan, hanem egyenletesen és ritmikusan, mint az egyre erősödő eső.
A csoporttársaimra néztem.
Marcus Chen, aki az első évben átsegített a kémiakurzusokon, összeszorított állkapoccsal állt, és olyan erősen tapsolt, hogy biztosan fájt a tenyere.
Olivia Price a tenyerével megtörölte a szemét, és ő is tapsolni kezdett.
Mercer százados, a taktikai tisztem, alig észrevehetően biccentett felém.
Többé nem néztem apámra.
Egészen addig, amíg Diana előre nem lépett.
— Natalie — suttogta.
Charles megragadta a csuklóját.
— Diana — figyelmeztette.
Diana úgy nézett a kezére, mintha most látná először.
Lassan és tudatosan kiszabadította a karját.
Ez a mozdulat mindennél jobban megváltoztatta a közöttünk lévő légkört.
— Beszélnem kell vele — mondta Diana.
— Nem itt.
— De igen — válaszolta remegő, mégis jól hallható hangon.
— Pontosan itt döntöttél úgy, hogy elkezded.
Az arca megkeményedett.
— Fogalmad sincs, mit csinálsz.
Diana szeme könnybe lábadt.
— Ez már nagyon régóta igaz.
A parancsnok intett az egyik segédjének, aki elvezette apámat a mikrofontól.
Nem volt bilincs, és nem volt látványosság.
Csak csend és rend.
Az ünnepség kissé megváltozott formában folytatódott, bár mindenki értette, hogy valami visszafordíthatatlan történt.
A csoporttársaim között álltam, miközben elhangzottak a záróbeszédek, de úgy suhantak el mellettem, mintha egy másik szobából érkeztek volna.
Kötelesség.
Becsület.
Szolgálat.
Jövő.
Olyan szavak voltak, amelyeket értettem.
Olyan szavak, amelyek egész életemben vezettek.
Amikor azonban felcsendült a nemzeti himnusz, és a tömeg felállt, hirtelen egy Eleanor Vale nevű nőre gondoltam, aki levelet írt egy csecsemőnek, aki úgy nő majd fel, hogy egy másik férfit nevez az apjának.
A ceremónia után az akadémia területe a végzősök találkozóhelyévé változott.
A családok virágokkal, fényképezőgépekkel és büszke könnyekkel gyülekeztek körülöttük.
Bármerre néztem, szülők igazították meg a gallérokat, takarókat terítettek szeretteik vállára, hangosan nevettek, és különböző szögekből fényképeztek.
A dísztér szélén álltam, a borítékot a bordáimhoz szorítva.
— Natalie.
Megfordultam.
Diana néhány lépésre állt tőlem, gondosan elkészített sminkje alatt is sápadtan.
Idősebbnek tűnt, mint reggel.
Nem azért, mert évek teltek volna el, hanem mert valami, amit évek óta hordozott magában, végre láthatóvá vált.
Mögötte Charles halkan beszélgetett az akadémia két alkalmazottjával.
A testtartása továbbra is kifogástalan volt, de az arca mintha kőből lett volna kifaragva.
— Tudom, hogy gyűlölsz — mondta Diana.
Majdnem felnevettem, de a szavaimban semmi humor nem volt.
— Nem tudom, mit érzek.
Bólintott, és úgy fogadta a választ, mint egy megérdemelt büntetést.
— Sokszor el akartam mondani neked.
— De nem tetted.
— Nem.
— Miért?
Átnézett a vállam fölött a kápolna fák fölé magasodó tornyára.
— Mert féltem.
— Mert meggyőztem magamat arról, hogy a hallgatás védelem.
— Mert Charles nagyon jól tudta elhitetni az emberekkel, hogy az igazság következményei rosszabbak lesznek, mint maga az igazság.
Túl könnyű lett volna elutasítani ezt a választ, és túl fájdalmas elfogadni.
— Ki volt Eleanor Vale? — kérdeztem.
Diana lehunyta a szemét.
— A nővérem volt.
A világ a feje tetejére állt.
Egy pillanatig csak a zászlókon átsüvítő szelet hallottam.
— A nővéred — ismételtem meg.
Diana bólintott.
— Az idősebb nővérem.
— Briliáns.
— Bonyolult.
— Olyan bátor, amilyen én soha nem voltam.
— Civil elemzőként dolgozott a Védelmi Minisztérium kutatási részlegénél.
— Ott ismerte meg az apádat.
— A biológiai apámat?
— Igen.
A boríték mintha felmelegedett volna a kezemben.
— Ki volt ő?
Diana habozott.
Ez a habozás elárulta, hogy mindent tud.
— Diana.
Nagyot nyelt.
— Thomas Hale-nek hívták.
Hívták.
A múlt idő halkan, mégis súlyosan csengett.
— Még a születésed előtt meghalt — mondta.
— Legalábbis ezt mondták nekünk.
— Legalábbis?
A tekintete Charles felé villant.
Mielőtt válaszolhatott volna, Marcus megjelent mellettem.
— Hadnagy — mondta gyengéden —, Mercer százados azt kérdezi, szeretne-e egy külön helyiséget.
— Riporterek vannak a főkapunál.
Riporterek.
Természetesen.
Valaki mindent felvett.
Vacsoráig a magánéletem idegenek fényképeinek és megjegyzéseinek gyűjteményévé változott volna, olyan emberekévé, akik soha nem álltak egy bezárt dolgozószoba ajtaja előtt, arra várva, hogy megbocsássanak nekik pusztán azért, mert léteznek.
Mély levegőt vettem.
— Igen.
— Kérem.
Diana néma könyörgéssel nézett rám.
— Natalie, ez még nem minden.
— Soha nem az — feleltem.
Elindultunk a Jefferson Hall felé.
Marcus mellettem haladt, Diana pedig egy lépéssel mögöttünk.
A kampusz hihetetlenül gyönyörűnek tűnt: kőívek, zöld pázsitok és élénk egyenruhák a tavaszi napsütésben.
Azt képzeltem, hogy büszkeséggel a mellkasomban hagyom majd el ezt a helyet, szomorúan a búcsú miatt, de izgatottan az új kezdet előtt.
Ehelyett minden ismerős út kérdésnek tűnt.
Mercer százados az egyik oldalsó bejáratnál várt ránk.
Alacsony termetű volt, de olyan karizmával rendelkezett, hogy az emberek észrevétlenül is kihúzták magukat a közelében.
— Richards hadnagy — mondta.
— Előkészítettünk egy tárgyalót.
— Sajtó nélkül.
— Felesleges személyzet nélkül.
— Köszönöm, asszonyom.
A tekintete egy pillanatra Dianára siklott, majd visszatért hozzám.
— Ma semmit sem kell kommentálnia.
— Sem nyilvánosan, sem négyszemközt.
— A felettesei kezelik majd a külső megkereséseket.
Ez a gyakorlatias kedvesség majdnem összetört.
— Igen, asszonyom.
A tárgyalóteremben a diplomaosztó zaja elhalkult a vastag ajtók mögött.
Egy hosszú asztal, egy kancsó víz és egy bekeretezett fénykép állt ott, amelyen kadétok meneteltek a hóban.
Leültem, mert a lábaim kezdtek felmondani a szolgálatot.
Diana állva maradt.
Marcus az ajtónál állt.
— Akarod, hogy maradjak?
Ránéztem.
Négy évvel korábban teljesen idegen volt, akit ugyanabba az egységbe osztottak be, mint engem.
Azóta látott betegen, kimerülten, dühösen és diadalmasan.
Egyszer azt is látta, amikor csendben sírtam a könyvtár mögött egy Charles-szal folytatott beszélgetés után.
Soha nem gyakorolt rám nyomást.
Ezért bíztam benne.
— Kérlek — mondtam.
Leült egy székre a fal mellett.
Diana velem szemben foglalt helyet, kezeit szorosan összekulcsolva a térdén.
— Kezdd az elejéről — mondtam.
Bólintott.
— Eleanor tíz évvel idősebb volt nálam.
— A szüleink meghaltak, amikor még kicsi voltam, ezért nagyrészt ő nevelt fel.
— Ambiciózus, céltudatos volt, és mindig válaszokat keresett.
— Amikor megismerte Thomas Hale-t, megváltozott.
— Nem lett szelídebb, de boldogabb lett.
— Emlékszem, hogy gyakrabban kezdett nevetni.
— És Charles?
Diana összeszorította az ajkát.
— Charles ugyanazokban a körökben mozgott.
— Csodálta Eleanort.
— Talán többről volt szó, mint egyszerű csodálatról.
— Eleanor nem viszonozta az érzéseit.
Fiatalnak képzeltem apámat, visszafogottnak és kifinomultnak, amint végignézi, hogy valaki egy másik férfit választ.
— Amikor Eleanor teherbe esett — folytatta Diana —, Thomas már külföldön volt egy ideiglenes megbízatáson.
— Titkos küldetésen.
— A születésed előtt kellett volna hazatérnie.
— De nem jött vissza.
— Nem.
— Azt mondták, baleset történt.
— A holttestét nem hozták haza.
— Csak iratok és részvétnyilvánítások érkeztek.
Marcus kissé megmozdult a székén, és annak az embernek a mozdulatlanságával hallgatott, akit arra képeztek ki, hogy megértse azt is, amit nem mondanak ki hangosan.
— Mi történt Eleanorral? — kérdeztem.
Diana a kezemben lévő borítékra nézett.
— A születésed után meggyőződésévé vált, hogy Thomas nem balesetben halt meg.
— Azt hitte, valaki hazudott.
— Jegyzeteket készített, telefonált, és leveleket küldött olyan embereknek, akik egy idő után már nem válaszoltak.
— Aztán egy éjszaka majdnem két napra eltűnt.
Elakadt a lélegzetem.
— Amikor visszatért, sérült és rémült volt.
— Azt mondta, el kell rejtenie téged.
— Megkért, hogy egy hétig gondoskodjak rólad.
— Egy hétig — ismételtem meg.
Diana bólintott, miközben könnyek gördültek végig az arcán.
— Az volt az utolsó alkalom, hogy élve láttam.
Úgy tűnt, mintha a szoba összeszűkülne körülöttünk.
— Azt mondtad nekem, hogy komplikációkba halt bele — feleltem.
— Ezt mondta Charles mindenkinek.
— Mi történt valójában?
— Nem tudom.
A hangja megremegett.
— Az autóját a folyó közelében találták meg.
— Voltak balesetre utaló nyomok, de nem volt egyértelmű magyarázat.
— A hivatalos jelentés balesetként rögzítette az esetet.
— Charles mindent elintézett.
— Azt mondta, ha titokban tartjuk a személyazonosságodat, az megvéd téged.
— Azt mondta, Eleanor labilis volt, és olyan ügyekbe keveredett, amelyek veszélybe sodorhattak minket.
— És te hittél neki?
— Hinni akartam neki.
— Huszonnégy éves voltam, gyászoltam, féltem, és hirtelen egy csecsemőért lettem felelős.
— Charles rendet kínált nekem.
— Pénzt, jogi segítséget és egy nevet kínált, amely miatt abbahagytam a kérdezősködést.
— Egy nevet — ismételtem.
Richards.
A nevet, amelyet egyszerre viseltem páncélként és bilincsként.
Diana megtörölte az arcát.
— Azt mondta, az örökbefogadás biztonságot jelent majd neked.
— De soha nem fogadott örökbe.
— Nem teljesen.
— Elintézte a gyámságot, majd úgy módosította a dokumentumokat, hogy az iskolák és az orvosok a lányaként kezeljenek.
— Azt mondogattam magamnak, hogy ez nem számít.
— Ma számított neki.
— Igen — suttogta.
— Számított.
Felálltam, és az ablakhoz léptem.
Odakint kadétok pózoltak kardokkal, anyák igazították meg a gallérokat, fiatalabb testvérek kergették egymást a füvön.
Az élet megdöbbentő közönnyel folytatódott.
— Miért küldted el a borítékot fél évvel ezelőtt? — kérdeztem.
Az üvegben Diana tükörképét láttam.
— Mert Charles megtudta, hogy kiválasztottak hírszerzési képzésre.
Megfordultam.
— Mi köze ennek az egészhez?
— Attól félt, hogy a háttérellenőrzésed régi adatokat tárhat fel.
— A biztonsági átvilágításom alapos volt.
— Semmit sem találtak.
— Mert éveket töltött azzal, hogy ez ne történhessen meg.
Marcus előrehajolt.
— Richards asszony, azt akarja mondani, hogy Charles Richards szövetségi életrajzi adatokat változtatott meg?
Diana ránézett, meglepődve a közvetlenségén.
Aztán lesütötte a szemét.
— Nem tudom pontosan, mit tett — mondta.
— De tudom, hogy telefonált.
— Tudom, hogy voltak kapcsolatai.
— És tudom, hogy feldühödött, amikor Natalie a katonai hírszerzést választotta egy kiszámíthatóbb haderőnem helyett.
Felbukkant bennem egy emlék.
Charles a konyhában állt, miután elmondtam neki a beosztásomat, ujjait a munkalaphoz szorítva, mosolya vékony volt, akár a papír.
— Mindig élvezted, hogy megnehezíted a saját életedet — mondta akkor.
Abban a pillanatban azt hittem, társadalmi nehézségekre gondol.
Most már azon tűnődtem, mi másra célozhatott.
Újra kinyitottam a borítékot, és elővettem Eleanor levelét.
Drága Natalie-m,
Ha ez a levél eljutott hozzád, az azt jelenti, hogy valaki nem tartotta be az ígéretét.
Először magamban olvastam, és minden egyes sor egyre távolabb vitt attól az élettől, amelyről azt hittem, hogy értem.
Már azelőtt szerettelek, hogy tudtam volna a nevedet.
Az apád is szeretett téged.
Nem Charles — az a férfi, aki talán hatalmat követel majd az életed felett —, hanem Thomas.
Ha azt mondják neked, hogy Thomas már nincs, kérdezd meg, kinek kedvez a hallgatása.
Ha azt mondják neked, hogy összezavarodtam, kérdezd meg, miért rejtenek el a zavart nők bizonyítékokat ügyvédek segítségével.
Remegni kezdett a kezem.
Olyan döntéseket hoztam, amelyek veszélybe sodortak téged, és ezt egész hátralévő életemben bánni fogom.
De soha nem voltál nemkívánatos.
Soha nem voltál teher.
Te voltál az oka annak, hogy megpróbáltam életben maradni.
Van egy kulcs.
Megálltam.
Diana arckifejezése megváltozott.
— Mi?
Hangosan felolvastam a következő sort.
— A kék medvébe, amelyet neked hagytam, egy kis kulcs van belevarrva.
Csend lett a szobában.
Az én kék medvém.
Évekig a szekrényem legfelső polcán feküdt.
Kopott volt, az egyik füle meghajlott, hímzett mosolya pedig kifakult a sok mosástól.
Charles gyűlölte.
Gyerekesnek nevezte.
Egyszer, amikor tizenöt éves voltam, megparancsolta, hogy dobjam ki, mielőtt megérkeznek a vendégek.
Diana megállított.
— Eleanor ajándéka volt — suttogta.
Hónapok óta nem érintettem meg, talán még régebb óta.
Most a ládámban feküdt azon kevés gyermekkori tárgy között, amelyektől nem tudtam megválni.
— A medve a szobámban van — mondtam.
Diana hangja alig volt hallható.
— Nem tudtam.
Marcus felállt.
— Meg kell szereznünk, mielőtt valaki más teszi.
A mondat egyszerű gyakorlatiassága azonnal cselekvésre késztetett.
Egy oldalsó folyosón keresztül elhagytuk a tárgyalótermet.
Mercer százados félúton a körlet felé csatlakozott hozzánk, miután elég volt egyetlen pillantást vetnie az arcomra.
— Mi történt? — kérdezte.
— Bizonyítékok lehetnek a holmim között — feleltem.
Az arckifejezése nem változott, de felgyorsította a lépteit.
A szobám már teljesen elő volt készítve a diplomaosztó utáni távozásra.
Az ágy üres volt, az íróasztal letakarítva, a falak pedig visszanyerték eredeti egyszerűségüket.
A sporttáskáim becsomagolva álltak az ajtónál.
A lezárt ládám az ablak alatt volt.
Letérdeltem, elforgattam a számzárat, és felemeltem a fedelet.
Ismerős cédrus- és régi textilszag áradt ki belőle.
A kék medve legalul feküdt, egy kifakult pulóverbe csavarva, amelyet az első év téli szünetében viseltem.
Egy pillanatig mozdulni sem tudtam.
Kisebbnek tűnt, mint ahogy emlékeztem rá.
Óvatosan felemeltem.
Diana újra sírni kezdett.
— Eleanor bevitte a kórházba — mondta.
— Azt mondta, minden gyerek megérdemel valamit, ami soha senki másnak nem volt.
Megfordítottam a medvét.
Az egyik varrás mentén, a bal karja alatt az öltések kissé eltérőnek tűntek.
Sűrűbbek voltak.
Újabbak, mint a többi varrás.
Mercer százados szó nélkül elővett a zsebéből egy kis összecsukható kést.
Óvatosan felvágtam a varrást.
Valami kemény csúszott a tenyerembe.
Egy apró rézkulcs.
Egy keskeny, az időtől megsárgult műanyagcsík volt hozzáerősítve.
Három jel állt rajta fekete tintával.
B-17.
Marcus összevonta a szemöldökét.
— Tárolóhelyiség?
— Banki széf? — vetette fel Mercer százados.
Diana úgy nézte a kulcsot, mintha szellemet látna.
— Mi az? — kérdeztem.
— B-17 — mondta lassan.
— Eleanornak volt egy banki széfe.
— Egyszer vele mentem oda, sok évvel a születésed előtt.
— A bank nevére nem emlékszem, de a számra igen, mert viccelődött azzal, hogy úgy hangzik, mint egy repülőgép neve.
— Hol?
— Alexandriában — felelte Diana.
— Az óvárosban.
— A vízpart közelében.
A telefonom rezegni kezdett.
Figyelmen kívül hagytam.
Aztán újra rezgett.
Majd még egyszer.
Marcus a saját telefonjára nézett.
Az arca elkomorult.
— Mi az? — kérdeztem.
Tétovának tűnt.
— Natalie, a videó már fent van az interneten.
Természetesen fent volt.
Néhány perc alatt egy magánjellegű seb köztulajdonná vált.
A képernyőn már ott villogott a cím: „Kiemelkedő végzőst tagadott meg apja a színpadon.”
Furcsa távolságot éreztem, mintha valaki másról olvasnék, akinek az én arca van.
Ekkor megszólalt a telefonom.
Ismeretlen szám.
Hagytam volna kicsengeni, de valami arra késztetett, hogy felvegyem.
— Richards hadnagy? — kérdezte egy nő.
Nyugodt, professzionális és ismeretlen hangja volt.
— Igen.
— Marisol Grant vagyok.
— Ügyvédként dolgozom Alexandriában.
— Eleanor Vale képviseletét láttam el.
Erősebben markoltam meg a telefont.
— Hogyan szerezte meg a számomat?
— Azt az utasítást kaptam, hogy akkor lépjek kapcsolatba önnel, amikor két feltétel teljesül — válaszolta.
— Először is, betölti a huszonkettedik életévét.
— Másodszor, Charles Richards nyilvánosan megtagadja az apaságát.
Dianára néztem.
Az arca ismét elsápadt.
— Mit tud Charlesról? — kérdeztem.
Rövid szünet következett.
— Eleget ahhoz, hogy óvatosságra intsem — felelte Grant asszony.
Mercer százados közelebb lépett, hogy hallja a beszélgetést.
— Önnél van a kulcs? — kérdezte az ügyvéd.
Lenéztem a tenyeremben fekvő réztárgyra.
— Igen.
— Akkor az édesanyja utasításait végre végre lehet hajtani.
Az édesanyám.
Ezek a szavak erősebben sújtottak le rám, mint bármi, amit Charles mondott.
— Milyen utasításokat?
— Holnap reggel hozza el a kulcsot az irodámba — mondta Grant asszony.
— Jöjjön egyedül, ha senkiben sem bízik.
— Hozzon tanúkat, ha bölcsen választja meg, kiben bízik.
— Charles Richardsot azonban ne hozza magával.
Mielőtt válaszolhattam volna, kinyílt a szobám ajtaja.
Charles állt a küszöbön.
Senki sem hallotta, hogy közeledik.
A tekintete először az arcomra, aztán a telefonra, végül a kezemben lévő kulcsra siklott.
Ezúttal nem tűnt dühösnek.
Rémültnek tűnt.
— Natalie — mondta halkan —, bármit is mond neked az a nő, egy dolgot meg kell értened, mielőtt kutatni kezdesz a múltban.
Leengedtem a telefont.
— Mit?
Dianára nézett, aztán Mercer századosra, majd újra rám.
— Thomas Hale nem halt meg.
Mintha megállt volna a szívem.
Charles egy lépést tett befelé a szobába.
— És ha megtudja, hogy létezel — mondta —, el fog jönni érted.
