Lora végigsétált a nyüzsgő bevásárlóközpontban, a körülötte lévő ünnepi káosz éles ellentétben állt a szívében lévő szomorú súllyal.
A vásárlók beszélgettek és nevetgéltek, a kocsijaik tele voltak ünnepi kincsekkel.
Csillogó fények díszítették az összes kirakatot, tükröződve a fényes díszeken, és meleg fényt árasztva.
Ismert karácsonyi dalok szóltak a hangszórókból, vidám dallamaik szinte tolakodónak tűntek Lora melankóliájához képest.
Sandra mellette sétált, díszeket tartva és lelkesen beszélgetve.
„Ó, Lora, nézd ezt!” mondta, és felvett egy finom üvegdíszt, amely hópehely formájú volt.
A fényben csillogott, mintha dér borította volna.
Lora halvány mosolyt erőltetett és bólintott.
„Gyönyörű,” mormolta, de a szeme elkalandozott egy közelben lévő Mikulás-figura polcra.
Mindegyikük ugyanazzal az örömteli arckifejezéssel viselte a piros ruhát és a pelyhes fehér szakállat, ami fájdalmas emlékeztetője volt Johnnak.
Egy hullámnyi szomorúság öntötte el, és elfordította a tekintetét, úgy tett, mintha valami mást tanulmányozna.
Sandra észrevette a változást a barátnője viselkedésében.
Visszatette a díszt a polcra, és finoman megérintette Lora karját.
„Csendben voltál egész délután.
Jól vagy?”
Lora sóhajtott, és leengedte a vállait.
„Csak… ez az időszak mindig olyan különleges volt Johnnak.
Imádta a karácsonyt, Sandra.
Minden évben Mikulásnak öltözött Kira számára.
Ő mindig olyan izgatott volt, amikor meglátta, és szaladt lefelé a lépcsőn, hogy elkapja őt a fa mellett.
Ő tette varázslatossá számára.
De idén…”
A hangja elcsuklott, és megállt, hogy összeszedje magát.
„Idén ő nincs itt.
Kira folyamatosan kérdezi, mikor jön apu, és nincs szívem elmondani neki.”
Sandra megnyugtatóan megszorította Lora karját.
„Még nem mondtad el neki?”
„Nem.” Lora megrázta a fejét, hangja remegett.
„Csak hat éves, Sandra.
Azt mondtam neki, hogy John messze dolgozik.
Tudom, hogy nem helyes, de… nem akarom tönkretenni a gyermekkora boldogságát.
Nem idén.”
Sandra elgondolkodva ráncolta a homlokát, arca a megértés és az aggodalom keveréke volt.
„Megértem, Lora.
Tényleg megértem.
De tudod, hogy egyszer meg kell tudnia az igazságot.
Nem védheted meg örökre tőle.”
„Tudom,” suttogta Lora, a szemében feltörő könnyekkel, amiket próbált visszatartani.
„De nem idén karácsonykor.
Csak azt akarom, hogy boldog legyen.
Még ha csak egy kis időre is.”
Sandra átölelte Lora vállait, és gyengéden magához húzta.
„Erősebb vagy, mint gondolnád, tudod.
És nem vagy egyedül ebben.
Mi itt vagyunk neked.”
Lora bólintott, ajkai egy apró, hálás mosolyt formáltak.
„Köszönöm, Sandra.
Nem tudom, mit tennék nélküled.”
Egy pillanatra a mellkasán lévő súly egy kicsit könnyebbnek tűnt, de a John iránti vágyakozás ott maradt, élesebben, mint valaha a karácsonyi boldogság háttérben.
Otthon a fenyőfa illata töltötte meg a nappalit, keveredve a sült sütemények enyhe illatával a sütőből.
Lora és Kira együtt dolgoztak, gondosan kipakolva a karácsonyi díszek dobozát, amelyet tavaly óta tároltak.
A frissen választott fa, magasra emelkedve a sarokban, úgy tűnt, mintha ragyogna a szoba meleg fényében.
„Anya, nézd ezt!”
kiáltott Kira, miközben egy kis hóember formájú festett díszt tartott.
„Ez a kedvencem!”
Lora halkan nevetett, vette a díszt és adott Kira kezébe egy akasztót.
„Te választod ki a tökéletes helyet neki,” mondta, miközben figyelte, ahogy a lánya lábujjhegyre állva próbált elérni egy ágat.
Kira nevetett, miközben a dísz ferdén lógott a fa alsó ágán.
Visszaszaladt a dobozhoz, egy marék fényes díszt ragadott és Lora felé nyújtotta.
„Siess, anya!
Széppé kell tennünk, hogy Télapó is lássa!”
Lora szíve fájt Kira ártatlan izgalmától.
Mosolygott, és letérdelt a lánya mellé, segítve neki a díszek rendezésében.
„Már így is gyönyörű, drágám.
De igazad van.
Télapó megérdemli a legjobb próbálkozásunkat.”
Kira pörögni kezdett, karácsonyi dalokat dúdolva, és olyan rendíthetetlenül irányította az anyját, mint egy kis főnök.
„Anya, tedd a pirosat oda! Nem, magasabbra! És a fényeset mellé!”
Végül Kira előhúzta az arany csillagot a doboz aljáról.
Büszkén felmutatta.
„Most, anya, a csillagot! Tedd fel a tetejére!”
Lora megfogta a csillagot, és felmászott egy létrára, hogy feltegye a legfelső ágra.
Amikor lejött, visszafordult Kira felé.
„Mit gondolsz?
Tökéletes?”
Kira hátralépett, kezét a csípőjére tette, és alaposan szemügyre vette a fát.
A szemei csillogtak, mikor kijelentette: „Majdnem tökéletes!
De Télapó még szebbé teszi, amikor eljön!”
Lora megdermedt, kezét szorosan összekulcsolva.
Az az érzés, amit még pár perccel ezelőtt érezett, most éles fájdalomváltotta fel.
„Kicsim, Télapóról…” kezdte bizonytalanul.
„Alig várom, hogy lássam őt!”
közbevágott Kira, és izgatottsága mindent elárasztott.
„Mindig megeszi a sütiket, amiket csinálok, és mindig elkapom, amikor a lépcsőnél van!
El fog jönni, ugye anya?”
Lora megcsókolta az ajkát, és mosolya megtörött.
Letérdelt és egy kósza fürtöt simított le Kira homlokáról.
„Majd meglátjuk, kicsim,” mondta halkan, hangja remegett.
„Most pedig rakjuk fel a cukorkákra.”
Hogyan magyarázza el, hogy John — a férje, Kira Télapója — idén nem fog eljönni?
Lora sóhajtott, és felállt, miközben erőltetett mosollyal csatlakozott Kira mellé a fa előtt.
Most úgy döntött, hogy megragadja ezt a boldog pillanatot, még ha egy kicsit keserédes is.
Karácsonyeste csendes varázsa töltötte be a házat.
A fényfüzérek lágy, arany fényt vetettek a nappalira, amely visszavillant a karácsonyfa díszén.
A levegőben friss sütemények illata keveredett, amelyeket Kira gondosan elrendezett egy ünnepi tányérra.
Rátette a kandalló szélére, egy pohár tej mellé, arca ragyogott az izgatottságtól.
„Most várunk,” suttogta Kira, miközben izgatottsága túlcsordult, magához vette a kedvenc takaróját, és elrejtőzött a lépcső alatt.
Ez volt a kedvenc helye, hogy kukucskáljon Télapóra.
Lora hátrébb állt, figyelve a lányát, szeretettel és bűntudattal keveredve.
Kira teljes hite, hogy Télapó el fog jönni, még nehezebbé tette Lora torkában lévő gombócot.
Hogyan törhetné össze a lánya szívét azzal, hogy elmondja neki az igazságot?
Simította a kezét a pulóverén és oda ment, letérdelt Kira mellé.
„Kira, kicsim,” kezdte halkan Lora, hangja óvatos.
„Lehet, hogy Télapó később jön.
Miért nem mész aludni, és hagyod, hogy meglepjen reggel?”
„Nem, anya!” tiltakozott Kira, kis arcát elszántság öntötte el.
„Mindig látom, amikor jön.
El kell jönnie.”
Lora úgy érezte, hogy megingott a határozottsága, könnyek csíptek az arcán.
Már nem volt menekvés.
Lassan megfogta Kira kezét, sajátja is enyhén remegett.
„Kira,” kezdte újra, hangja tele volt érzelemmel,
„van valami, amit el kell mondanom neked Télapóról és apáról…”
De mielőtt a szavak elhagyták volna a száját, a léptek halk hangja töltötte be a szobát.
Lora megdermedt, a lélegzete elakadt.
Ott egy alak térdelt, piros ruhában, és egy kekszet nyújtott el.
„Mikulás!” kiáltott Kira, kiugrott a rejtekhelyéről, és a karjaiba vetette magát.
„Eljöttél!”
A Mikulás ruhájában lévő férfi hangosan nevetett, a hasa megremegett.
„Ó, megint elcsíptél, kicsim! Ho ho ho!” mondta, mély és meleg hangon.
Lora bámult, szíve hevesen vert, miközben Sandra megjelent az ajtóban, és egy manó jelmezt viselt, az arcán egy csintalan mosollyal.
Lora lélegzete megakadt, ahogy rájött.
Ez Rick volt, az öccse, Sandra férje, aki Mikulásnak öltözött.
Kira nevetése végigszólt a nappalin, és örömet töltött be, amit Lora úgy érezte, évek óta nem hallott.
Kira megrántotta Mikulás piros ujját, izgatottsága túlcsordult.
„Tetszettek a kekszek?
Én segítettem anyának megsütni őket!” mondta büszkén.
Mikulás, Rick álarcban, kedvesen nevetett, és bólintott.
„Ez a legfinomabb keksz, amit idén ettem! Igazi cukrász lehetsz, kicsi!” mondta, miközben mély hangjával tökéletesen utánozta a joviális karaktert.
„És jó kislány voltál idén?”
„Ó, igen!
A legjobb!” kiáltotta Kira, hevesen bólogatva.
Ugrált a lábujjain, széles szemekkel, tele csodálkozással.
„Mikulás, láttad a fákat?
Nem az a legszebb?”
„Ez a legszebb fa, amit valaha láttam,” válaszolta Mikulás, lehajolt, és csillogó szemekkel nézte őt.
Lora néhány lépésnyire állt, mozdulatlanul.
A szíve megtelt hála és érzelemmel, miközben figyelte a jelenetet.
A könnyek készültek, hogy elinduljanak, amikor Sandra odament hozzá, és gyengéden a vállára tette a kezét.
„Ne aggódj,” suttogta Sandra, hangja lágy, de megnyugtató.
„Ő Rick.
Úgy gondoltuk, Kira idén nem igényli az igazságot – még nem.”
Lora a barátnőjére nézett, a szemei elmosódtak a könnyektől.
„Köszönöm,” mondta, hangja elcsuklott.
„Köszönöm ezt.”
Sandra vigasztalóan megszorította őt.
„Lora, nem vagy egyedül.
John ugyan már nincs, de mi itt vagyunk.
Mi itt vagyunk neked.
Mindig itt leszünk, amikor a leginkább szükséged van ránk.”
Abban a pillanatban Kira visszaszaladt az anyjához, arcán izgatott pír.
„Anya! Mikulás azt mondta, hogy a fám a legszebb, amit látott!”
Lora letérdelt, és erősen magához ölelte a lányát.
Megcsókolta Kira homlokát.
„Az,” suttogta.
„És te vagy a legjobb kis lány, akit Mikulás valaha is meglátogatott.”
Ahogy telt az este, Sandra és Rick ott maradtak, hogy forró kakaót igyanak, és történeteket meséljenek a fa alatt.
Első alkalommal hónapok óta Lora egy kis nyugalmat érzett.
John hiánya továbbra is érezhető volt, de a körülötte lévő szeretet tompította a fájdalom éleit.
Rájött, hogy Sandra igaza van.
Eljön majd az a nap, amikor Kirának tudnia kell az igazságot, de ma nem volt az a nap.
Ma este a Karácsony varázsa sértetlen maradt.
Amikor Sandra és Rick végül elmentek, Lora szorosan megölelte a barátnőjét.
„Soha nem felejtem el ezt,” mondta halkan.
„Köszönöm, hogy emlékeztettél rá, hogy nem vagyok egyedül.”
Sandra meleg mosollyal válaszolt.
„Erre való a család.”
Később, amikor Lora betakargatta Kirát az ágyban, egy kicsit tovább fogta a lányát, és figyelte, ahogy békésen elalszik.
A veszteség fájdalma még mindig ott volt, de a szeretet is — kitartó és bőséges.
Karácsony, gondolta, az ilyen pillanatokról szól.
