Jake és én állandó versengésben töltöttük a fiatalságunkat, mindent megtettünk, hogy túlszárnyaljuk egymást.
Ki tud gyorsabban futni, ki tud magasabbra mászni, ki mer nagyobb kockázatot vállalni, nem számított.
Ami számított, az az volt, hogy megmutassuk, képesek vagyunk legyőzni a másikat, mindig próbálva jobbak lenni, egymást tovább hajtva, elnyerve a legbátrabb címét.
De amikor megnyertem az utolsó fogadásunkat, nem a győzelem érintett meg, hanem egy váratlan fájdalom, amit soha nem láttam jönni.
A kapcsolatunk elválaszthatatlan volt még azelőtt, hogy járni tudtunk volna.
Az anyáink mindig emlegették azt a napot, amikor találkoztunk, két pici gyerek, akik ragaszkodtak ugyanahhoz a játékautóhoz az óvodában, egyikünk sem akarta elengedni.
Ettől a pillanattól kezdve elválaszthatatlanok voltunk.
Közel laktunk egymáshoz, életünk úgy fonódott össze, mint a fákat körülvevő gyökerek az utcánk mentén.
Ha Jake nem volt otthon, az anyja tudta, hogy engem kell keresnie, és fordítva.
Testvérek voltunk minden értelemben, kivéve a vér szerint, és ez a kapcsolat, ez a hallgatólagos megértés erősödött a verseny iránti közös szeretetünkkel.
„Fogadjunk, hogy nem érsz el a utca végére, mielőtt én!” – kihívott Jake, már előre szaladt.
„Fogadok, hogy igen,” válaszoltam, gyorsan mozgattam a lábaimat, miközben követtem.
A fogadásaink végtelenek voltak: ki tudja tovább visszatartani a lélegzetét, ki tud több szelet pizzát megenni, ki írta a legjobb dolgozatot.
A győzelmek és vereségek nem számítottak.
Nem a végeredmény számított.
A kihívásról szólt, a másik tovább hajtásáról, magasabbra, gyorsabban, magasabbra.
És ami a legfontosabb volt, hogy mindig ott voltunk egymásnak, bármi történjék is.
De minden megváltozott.
Egy meleg nyári este történt, amikor Jake és én, mindketten tizenhat évesek voltunk, a házam tetőjén feküdtünk, és egy végtelennek tűnő égboltot néztünk.
A csend közöttünk nem volt kényelmetlen, hanem kényelmes, biztos, mintha nem kellene semmi más, csak az a pillanat.
És akkor Jake megszakította a csendet, a szokásos módján.
„Paul,” mondta, a hangja puhább volt, mint szokott lenni, „Meg kell tennünk az utolsó fogadást.”
Néztem rá, kíváncsian. „Igen? Milyen fogadást?”
Egy mosolyt villantott az arcán. „Ki él tovább.”
Nevettem, inkább meglepődve, mint szórakozottan. „Ez butaság. Honnan fogjuk tudni, ki nyer?”
Jake, mindig magabiztos, vállat vont. „Egyszerű. Aki előbb megy, annak kell egy sört adni a másiknak.”
Forgattam a szemeimet. „Rendben. De jobb, ha nem vesztesz.”
A mosolygása szélesedett, és egy pillanatra elhittem, amikor azt mondta: „Soha nem veszítek.”
Évekig ezt hittem.
Aztán jött Laura.
Nem terveztem, hogy beleszeretek, de valahogy mégis megtörtént.
Más volt, mint a többi lány az iskolában: őszinte, gyorsan megértett, és amikor nevetett, a világ egy kicsit fényesebbnek tűnt.
Próbáltam figyelmen kívül hagyni, próbáltam úgy tenni, mintha nem érezném, amit érzek, de amikor Jake meglátott, hogy rá nézek a folyosón…
„Tetszik, igaz?” kérdezte, a mosolya felismerhetetlen.
Elgondolkodtam egy pillanatra, mielőtt bólintottam. „Igen. Tetszik.”
Jake mosolygott, ahogy mindig szokott. „Fogadjuk el, hogy aki előbb hívja meg randira, nyer.”
Életemben először nem akartam versenyezni.
„Ez nem játék, Jake,” mondtam határozottan. „Ez egy személy.”
Jake forgatta a szemeit, nem értette. „Gyerünk, Paul. Mindig is fogadtunk mindenre. Mi a különbség?”
„A különbség az, hogy ez számít,” válaszoltam határozottan.
Jake mosolya eltűnt, és valami sötétebb villanás ment végig az arcán. „Úgy csinálsz, mintha szerelmes lennél belé vagy valami ilyesmi.”
Lemeredtem a torkom. „Talán igen.”
Ekkor mindent tönkretettünk.
Nem tudtam, hogy Laura hallotta.
Nem tudtam, hogy miután elmentek az iskolából, ő jön keresni engem, mosolyogva, kezemet fogva, mintha már döntött volna.
Jake dühös volt.
Először nem törődött vele, nevetett, hogy „megcsaltam őt”, de a feszültség gyorsan nőtt közöttünk.
Elkezdtek terjedni a pletykák. Jake mindenkinek azt mondta, hogy hátba szúrtam őt, hogy mindig irigy voltam rá, hogy egy lányt választottam a legjobb barátom helyett.
Próbáltam helyrehozni a dolgokat, próbáltam elmagyarázni, hogy nem róla és rólam szólt, hanem róla.
„Jake, ez nem rólad és rólam szól. Róla szól,” könyörögtem.
Jake mosolygása egy gúnyos grimaszba ment át. „Ő csak egy fogadás volt,” mormolta, a hangja éles volt. „Nem az, hogy hátba szúrtál.”
„Nem így volt,” mondtam, a hangom megtörve. „Te tettél belőle egy versenyt, nem én.”
De nem akart hallgatni.
Amikor elérkezett az érettségi, Jake eltűnt.
Elvette a dolgait, és szó nélkül elhagyta a várost.
Így, hirtelen, a legjobb barátom, akiben a legjobban megbíztam, eltűnt, idegen lett az életemben.
Az élet ment tovább.
Laura és én építettünk egy közös életet.
Házasságot kötöttünk, vettünk egy házat nem messze attól a helytől, ahol felnőttünk, és végül megszületett a lányunk, Emily.
Ő Laura szemét örökölte, és az én makacsságomat.
Minden alkalommal, amikor nevetett, úgy tűnt, mintha a világ egyensúlyban lenne.
De még a családépítés öröme közepette is, sok éjjelen keresztül elkalandoztak a gondolataim.
Megkérdeztem magamtól, hol lehet Jake. Vajon valaha is gondol rám? Megbánta a dolgokat, hogy hogyan zárultak le?
Aztán egy délután találtam egy levelet a postán.
A boríték írása megállította a szívemet.
Jake.
Tépve a borítékot, kezem remegett.
Rövid volt, de a szavai erőteljesen megütöttek.
„Visszajöttem a városba. Ha ezt olvasod, már túl késő. Találkozunk holnap este hétkor az O’Malley’s-ban. Beszéljünk.”
Nem voltak magyarázatok. Nem voltak bocsánatkérések. Csak egy meghívó.
Laura látta az arcomon a kérdőjelet. „El fogsz menni?”
Habozva válaszoltam. „Igen.”
Másnap este korábban érkeztem az O’Malley’s-ba.
Arra számítottam, hogy Jake ott lesz, a szokásos mosolygós képével, mintha semmi sem változott volna.
De nem volt ott.
Ehelyett egy pincérnő jött oda hozzám, kezében egy összegyűrt papírral.
„Ő kért meg, hogy add neked ezt.”
Zavartan kinyitottam a papírt.
„Paul, ha ezt olvasod, már nem vagyok itt. Az utolsó kívánságom az volt, hogy itt temessenek el, a szülővárosomban.”
A gyomrom összeszorult.
Kényszerítettem magam, hogy tovább olvassam.
„Érettségi után megfertőződtem. Bőrrák. Azt hittem, megszabadultam tőle, de visszatért, erősebben. Nem akartam elmondani neked.
Nem akartam, hogy így láss. De nem mehetek el anélkül, hogy helyrehozzam, amit tönkretettem.”
„Milyen idióta voltam, Paul. Az egóm elpusztította a barátságunkat.
Te voltál a testvérem, és mindent eldobtam egy buta fogadás miatt.
Nem várom, hogy megbocsáss. Csak azt akarom, hogy tudd, soha nem hiányoztál még annyira.”
„És ami azt a végső fogadást illeti… nos, úgy tűnik, hogy te nyertél, barátom. A sör az enyém.”
A könnyek homályosították a látásomat, miközben a sörös poharat néztem.
„Idióta vagy,” súgtam.
Egy héttel később az ő sírjánál találtam magam.
„Úgy tűnik, végül sikerült, mi?” a hangom megtört. „Tartozom egy visszavágóval.”
Söröket tettem az ő sírjára.
„Megbocsátok neked, Jake. Már rég megbocsátottam.”
Amikor távolodtam, Laura szorosan fogta a kezem. „Jól vagy?”
Bólogattam. „Igen.”
És először évek óta, nem éreztem, hogy elvesztettem a legjobb barátomat.
Azt éreztem, hogy végre búcsút vettem tőle.
