Az autó belsejét polírozott bőr, cédrusfa, drága parfüm és egy steril tisztaság illata lengte be, amely Elena számára, az éppen átélt rémálom után, szinte valószerűtlennek tűnt.
A sötétített ablakokon túl a világ szürke és fekete csíkokká mosódott.
Az eső könyörtelenül csapódott a megerősített üvegnek, mintha maga a vihar próbálna betörni.
A jármű belsejében csak két dolog létezett: a tizenkét hengeres motor mély, erőteljes dorombolása és a mellette ülő férfi nyomasztó jelenléte.
Matthew Carranza nem fordult felé. Tekintete az úton maradt, arckontúrját a műszerfal halvány kék fénye rajzolta ki.
Minden benne valami kérlelhetetlen anyagból lett kifaragva: éles állkapcsa, eső áztatta, hátrafésült haja, és a szemeiben ülő hideg tekintély, amely egy birodalmakat irányító ember magabiztosságát hordozta.
Szó nélkül felvett egy vékony fekete műholdas telefont. Nem bajlódott tárcsázással. Egyetlen gyorshívó gombnyomás elég volt.
„Marcus” – mondta Matthew, hangja alacsony volt, de elég súlyos ahhoz, hogy a levegő az autóban még feszültebbé váljon.
„9-es út és Blackwood Lane. Egy nő áll az úton. Patricia Salgado. Bőrszíjat tart a kezében.
Távolítsd el a helyszínről. Ha megpróbálja hívni a rendőrséget, emlékeztesd a logisztikai cége elleni függőben lévő ellenőrzésre.
Ha kapcsolatba lép Becerra-val, mondd meg neki, hogy huszonnégy órája van a vagyonai felszámolására, mielőtt én számolom fel őt.”
Elena levegője elakadt a torkában. Szorosabban ölelte át a térdét, mezítelen lábujjai a hibátlan bőrülésbe feszültek.
Ismerte őket.
A felismerés félelmetes erővel csapott le rá. Nem egy véletlen idegen autójába szállt be.
Egy olyan férfi világába lépett, aki az ő bántalmazóiról úgy beszélt, mintha csupán eltörölhető akadályok lennének az útjában.
Matthew egy gyors mozdulattal megszakította a hívást. Csak ezután nézett rá.
Sötét tekintete precízen végigjárta a lányt, minden részletet rögzítve: a csuromvizes, tönkrement olcsó ruha anyagát, a lábán elkenődött sarat, és az arccsontján terjedő mély lila zúzódást.
Valami veszélyes villant a szemében. Nem együttérzés volt. Hidegebb annál. Régebbi. Dühösebb.
„Ki vagy te?” – kérdezte.
„Elena” – suttogta, hangja megtört. „Elena Vargas.”
„Elena” – ismételte lassan, mintha mérlegelné a nevet. „Arthur Vargas lánya.”
Ez nem kérdés volt.
Elena remegett, majd bólintott.
Apja két évvel korábban meghalt, és szerény hajózási vállalatát második felesége, Patricia vette át.
Attól a pillanattól kezdve Elenát már nem lányként kezelték.
Fogság lett belőle, egy bábu, valami, amit Patricia felhasználhatott a folyamatosan növekvő szerencsejáték-adósságai rendezésére.
Ma éjjel Patricia választott „vevője” Oscar Becerra volt – egy gazdag, hírhedt férfi, kegyetlen hírnévvel.
„Nem akartam ezt” – mondta Elena, fulladozva a szavaktól, miközben a könnyei végre áttörték a zsibbadást.
A könnyek égették a sérült bőrét. „Bezárt egy szobába.
Azt mondta, ha nem… ha nem teszem azt, amit akar, eladja apám házát. Megütött. Ezért futottam el. Csak futottam.”
Matthew végignézte, ahogy szétesik. Nem adott puha szavakat. Nem vigasztalta.
Ehelyett benyúlt a kabátjába, elővett egy vastag gyapjú takarót, és az ölébe dobta.
„Szárítkozz meg” – mondta hidegen. „Hosszú az út, és nem tűrök vért vagy könnyeket a kárpiton.”
A szavak kemények voltak, de a takaró meleg.
Elena szorosan maga köré tekerte a remegő vállait, és az arcát a gyapjúba temette.
Az autó gyorsabban suhant az esőben, simán és hangtalanul nyelte el az utat, miközben Seattle lassan eltűnt mögöttük a távoli fények ködében.
Az Ördög menedéke
Két órával később az autó hatalmas vas kapukon haladt át, amelyek maguktól nyíltak ki.
Egy privát, sziklafal menti úton kapaszkodott felfelé, amelyet magas fenyőfák vettek körül, a viharban hajladozva.
A tetején egy hatalmas, modern birtok állt üvegből, acélból és sötét kőből, amely a Puget Sound nyugtalan, fekete vizei fölé magasodott.
Az autó egy fedett bejárat alatt állt meg.
Egy magas, csendes sofőr sötét öltönyben azonnal kinyitotta Matthew ajtaját, és egy esernyőt tartott fölé.
Matthew kiszállt, anélkül hogy megvárta volna Elenát.
