Natáliának negyven éves lett.
Az előző este átnézte a vendéglistát, és fejben elosztotta a helyeket az éttermi asztalnál.
A foglalást két hónappal korábban készítették — egy kis terem tizenkét fő részére, barátok, kollégák, néhány távoli rokon.
Natália elképzelte, hogyan ül majd a szép ruhában, hallgatja a köszöntőket, és nevet a barátnői viccein.
A születésnap egy komoly dátum, méltóan akarta megünnepelni.
Este Artem furcsán viselkedett.
A kanapén ült, a telefonjába temetkezve, és állandóan írogatott valamit.
Natália megkérdezte, történt-e valami a munkában, de a férje legyintett:
— Minden rendben van.
Holnap szabadnap van, lazíts.
Natália meg akarta kérdezni, emlékszik-e Artem az étteremre, de úgy döntött, nem emlékezteti.
A férfi tudott az ünnepről, ő maga mondta, hogy szabadnapot vesz, és együtt megy.
A furcsa viselkedést a fáradtság számlájára írta — Artemnek feszített hete volt a raktárban, ahol menedzserként dolgozott.
Jóleső várakozással feküdt le.
Holnap jó nap lesz.
A hideg ébresztette fel.
A jéghideg fröccsenések az arcába csaptak, és felugrott az ágyban.
Natália összeszorította a szemét, letörölte a nedves arccsontját a tenyerével, és meglátta Artemet.
A férje a műanyag palackkal a kezében állt, az arcán bosszúság olvasható.
— Felkelés!
Anyu és Lena már úton vannak, segíts megteríteni!
Natália leült, még mindig nem értve, mi történik.
A víz csurgott a nyakán, a pizsama hozzátapadt a testéhez.
Az arcába szökött a vér, de azonnal nem tudott beszélni — az agya megtagadta az információ feldolgozását.
— Artem, te… mit csinálsz? — végre kipréselte.
A férje már az ajtó felé haladt, hátrapillantva odavetette:
— Nincs idő aludni!
Siess fel, most jönnek a vendégek.
Natália a nedves lepedőn maradt ülve.
A szíve hevesen vert, a keze remegett.
Szerette volna kiabálni, de ehelyett lassan felállt, és a fürdőszobába ment.
Hideg vízzel mosta meg magát, és a tükörbe nézett.
Negyven év.
Születésnap.
És a férje leöntötte vízzel, mintha rossz gyerek lenne.
Visszatérve a szobába, otthoni nadrágot és pulóvert vett fel.
A haja nedves volt, de nem volt idő szárítani — Artem már a konyhában csapkodta az edényeket.
Natália kiment, és meglátta a férjét, amint sürgősen pakolta az asztalra a tányérokat.
— Artem, milyen vendégek?
Ma étteremre megyek, elfelejtetted?
A férje megfordult, letette a tányérok halmát az asztalra, és felsóhajtott.
— Natasa, miért kell ez az étterem?
Anyu és Lena otthon akarnak köszönteni, családi módon.
A normális emberek így ünnepelnek, nem járnak mások helyére.
Natália megdermedt, pislogott.
— Mi az, hogy családi módon?
Megállapodtunk!
Lefoglaltam az asztalt, meghívtam az embereket!
— Te hívtál.
Nem kértem, hogy show-t csinálj.
Anyu azt mondta, reggel jön, nem tudtam nemet mondani.
Megint előadást csináltál volna, ha előre szólok.
— Előadás? — Natália hangja halkabb lett, de keményebb.
— Artem, ez az én születésnapom.
Az én jubileumom.
— Pontosan.
Ezért akar anyu köszönteni.
Ő a te anyósod, egyébként.
Natália kinyitotta a száját, hogy válaszoljon, de Artem már a konyhában sürgött-forgott — bekapcsolta a vízforralót, kivett a hűtőből kolbászt, sajtot, vajat.
Gyorsan, idegesen mozgott.
Natália állt és nézte mindezt, érezve, ahogy belül valami nehéz és forró kezdett nőni.
— Nem törlöm az éttermet — mondta határozottan.
— Nem kell törölni.
Először anyu és Lena leülnek, köszöntik, aztán mész az éttermedbe.
Mindenre lesz időd.
— Reggel jönnek, Artem!
Össze kell szednem magam, sminkelni, hajamat formázni!
— Megcsinálod.
Van idő bőven.
Most pedig segíts, ne állj mozdulatlanul.
Natália ökölbe szorította a kezét.
Szeretett volna visszafordulni és visszamenni a szobába, de tudta — ha nem segít, Artem balhét csap.
A férje bármelyik tiltakozását hisztivé tudta változtatni, majd önzéssel vádolta.
Fogott egy kést, és elkezdte a kenyér szeletelését.
Artem a tányérra tette a kolbászt, kinyitotta a lekvárt, odatett egy cukortartót.
Gépiesen cselekedett, nem nézve Natáliára.
A csend nyomasztott, de nem volt mit mondani.
Minden elhangzott már.
Húsz perc múlva csengettek az ajtón.
Artem odarohant kinyitni, miközben a gallérját igazgatta.
Natália az asztalnál maradt, a vajkést tartva a kezében.
A szíve nehezen vert, a légzése akadozott.
Az ajtó kitárult, és Lena hangosan berontott az előszobába:
— Artem, szia!
Megérkeztünk, ahogy ígértük!
Lena mögött belépett az anyósa, Vera Nikolajevna, egyik kezében sárga krizantém csokorral, másikban nehéz élelmiszercsomaggal.
A sógornő két dobozt hozott, szalaggal átkötve.
— Anyu, hadd segítsek — Artem átvette az anyósától a csomagot és a csokrot.
Vera Nikolajevna bement a lakásba, levette a kabátját, csak ezután fordult Natáliához.
Fejtől talpig végignézte, a tekintetét a nedves hajon és a pulóveren tartotta.
— Ünnepelt, és még csak nincs is kisminkelve!
Legalább egy rendes ruhát vehetett volna fel.
Natália összeszorította a fogát.
— Jó napot, Vera Nikolajevna.
Lena.
Lena követte az anyját, a dobozokat az ajtó melletti asztalra tette, és Natáliát átölelte az egyik kezével, miközben a másik kezében tartotta a telefonját.
— Boldog születésnapot!
Negyven — ez komoly, igaz?
Most már nem vagy kislány.
Natália bólintott, szavakat keresve.
Szerette volna mondani, hogy senki nem kérte, hogy jöjjenek, hogy más tervei voltak, hogy ma nem akarta látni ezeket az embereket.
De hallgatott.
Vera Nikolajevna a konyhába ment, értékelve végignézte az asztalt.
— Nos, nem rossz.
Bár még csináltam volna egy salátát.
Natasa, van majonézed?
És főtt krumpli?
— Anyu, ne kezdj — Artem letette a csomagot az asztalra.
— Már így is jól megterítettünk.
— Jól — amikor rendesen fogadják a vendégeket.
Itt pedig… — az anyós integetett a kezével.
— Rendben, majd én csinálom.
Hol a fazék?
Natália csendben kinyújtott egy fazekat a szekrényből, és odaadta Vera Nikolajevnának.
Az anyós elkezdte kivenni a csomagból az élelmiszereket — kolbász, uborka, tojás, sárgarépa.
Lena leült az asztalhoz, tovább lapozva a telefonját.
— Artem, elfelejtetted az ajándékot? — kérdezte a sógornő, anélkül, hogy felnézett volna.
— Nem felejtettem.
Majd átadom.
Natália a tűzhely mellett állt, és nézte, ahogy az anyós tevékenykedik a konyhájában.
Vera Nikolajevna bekapcsolta a főzőlapot, feltette a fazekat vízzel, elkezdte a krumplit pucolni.
Magabiztosan mozgott, mintha ő lenne a ház ura.
— Natasa, te fogsz teát főzni, vagy én csináljam magam? — kérdezte anélkül, hogy hátra nézett volna.
— Én főzöm — válaszolta halkan.
Fogott egy teáskannát, beleöntötte a teát, felöntötte forró vízzel.
A keze remegett, de Natália igyekezett uralkodni magán.
Most nem az ideje az összeomlásnak.
Várni kell, amíg a vendégek elmennek, aztán összeszedni magát, és elmenni az étterembe.
Lesz idő.
Mindenképpen lesz idő.
Artem kivette a hűtőből a gyümölcslevet, és poharakba öntötte.
Lena felnézett a telefonból, és elmosolyodott:
— Artem, te igazán ügyes vagy.
Mindig a családra figyelsz.
A férfi bólintott, elégedetten.
Vera Nikolajevna befejezte a krumpli pucolását, és a forró vízbe tette.
Natáliához fordult:
— Nos, ünnepelt, ülj le az asztalhoz.
Most csinálom a salátát, és ünnepelünk.
Natália ránézett az órájára.
Tíz óra.
Az éttermi foglalás hétkor van.
Kilenc óra.
Úgy tűnt, elég az idő, de belül már aggodalom született — ez a nap nem fog úgy alakulni, ahogy tervezték.
Leült az asztalhoz Lena elé.
A sógornő felemelte a poharát:
— Az ünnepeltre!
A negyven évre!
Artem és Vera Nikolajevna is felemelték a poharukat.
Natália felvette a sajátját, kortyolt egyet.
A lé túl édes, émelyítő volt.
Visszatette a poharat az asztalra.
— Köszönöm — mondta halkan.
Vera Nikolaevna nekilátott felvágni a kolbászt és az uborkát, majd elrendezte őket a tányérokon.
Lena elővette a telefonját, és elkezdett fotózni az asztalt, Artyomot és az anyósát. Ezután Nataliához fordult:
— Sógornő, mosolyogj! Készítek egy képet a születésnapodhoz.
Natalia próbált mosolyt erőltetni az arcára, de az erőltetettnek tűnt.
Lena többször kattintott, megnézte a kijelzőt, és fintorogni kezdett:
— Nem túl sikerült. Talán még egyszer?
— Nem kell, — rázta a fejét Natalia.
Lena vállat vont, és visszatért a telefonjához.
Vera Nikolaevna letette az asztalra a felvágottat tartalmazó tányért, és leült Artyom mellé.
— Nos, emberségesen fogunk reggelizni. Natasa, ugye nem bánod, hogy eljöttünk gratulálni?
Natalia az anyósára nézett.
Vera Nikolaevna mosolygott, de a szemeiben valami más olvasható volt — várakozás, kihívás. Mintha azt próbálná tesztelni, hogy Natalia mer-e ellenvetést tenni.
— Természetesen nem bánom, — válaszolta nyugodt hangon.
Artyom bólintott, elégedett a válasszal. Fogott egy szelet kenyeret, megkent vajjal, ráhelyezte a kolbászt.
Ízletesen rágcsálta, közben az anyjára és a lánytestvérére pillantott.
Vera Nikolaevna szintén enni kezdett, időnként megjegyzéseket téve:
— A kenyér lehetne frissebb. És a kolbász valahogy olcsó. Artyom, te rendesen keresel, miért spórol a feleséged az élelmiszeren?
A férj vállat vont:
— Anyu, ezt Natalia veszi. Én nem avatkozom bele.
Vera Nikolaevna szemrehányóan nézett Nataliára:
— Natasa, nem szabad spórolni az ételen. A férfinak jól kell táplálkoznia, hogy hatékonyan dolgozzon.
Natalia könyökeit az asztalra tette, összekulcsolta az ujjait.
— Vera Nikolaevna, Artyom azt eszik, amit szeretne. Ha valami nem tetszik neki, szól.
— Szól, szól, — sóhajtott az anyós. — Csak te nem mindig figyelsz rá.
Lena kuncogott, miközben tovább nézte a telefonját. Artyom csendben rágcsált, nem avatkozva a beszélgetésbe.
Natalia az asztal alatt összeszorította az öklét. Felállni és elmenni lett volna kedve, de a lába mintha a padlóhoz nőtt volna.
Vera Nikolaevna befejezte a teát, felállt, és újra odament a tűzhelyhez.
Ellenőrizte a krumplit — még nem volt kész. Visszatért az asztalhoz, elővett a táskájából egy kis, csillogó papírba csomagolt dobozkát.
— Natasa, ez neked. Tőlem és Lenától.
Natalia átvette a dobozt, kibontotta. Belül olcsó, műköves fülbevalók voltak. Felnézett az anyósára.
— Köszönöm.
— Viseld egészséggel. Lena és én külön választottuk ki. Igaz, Lena?
A sógornő bólintott, miközben nem vette le a szemét a kijelzőről.
— Igen. Külön.
Natalia visszarakta a fülbevalókat a dobozba.
Artyom előhúzott a zsebéből egy borítékot, és átnyújtotta a feleségének:
— Ez tőlem van.
Natalia kinyitotta a borítékot. Belül egy nyomtatott üdvözlőkártya és ezer rubel volt. Artyomra nézett.
— Köszönöm, Artyom.
A férj bólintott, mosolygott:
— Vegyél magadnak valamit.
Vera Nikolaevna felállt, hogy ellenőrizze a krumplit.
Kiöntötte az edényből a vizet, és kockákra vágta. Lena végre letette a telefont:
— Sógornő, lesz torta? Vagy nem volt időd megsütni?
Natalia megrázta a fejét:
— Nincs torta. Este étterembe megyek, ott minden lesz.
Lena tágra nyitotta a szemét:
— Étterem? Komolyan? És minket nem hívtál meg?
— Ott a barátaim és a kollégáim lesznek. Szűk kör.
A sógornő összeszorította az ajkát, megsértődve nézett Artyomra:
— Bátyám, a feleséged még a születésnapodra sem hívott meg minket. Szép gesztus.
Artyom összevonta a szemöldökét, elégedetlen pillantást vetett Nataliára:
— Natasa, miért csinálod ezt? Anyu és Lena a család.
— Nem mondtam, hogy nem hívlak meg. Csak más a formátum, — próbált Natalia nyugodt maradni, de a hangja remegni kezdett.
Vera Nikolaevna visszatért az asztalhoz a kész salátával, és a tányért az asztal közepére tette.
— Natasa, az étterem persze jó, de a család fontosabb. Lena és én kifejezetten kora reggel jöttünk, hogy gratuláljunk. És te még csak nem is értékeled ezt.
Natalia nyelt egyet.
Ki akarta kiabálni, hogy senki sem kért minket, hogy ez az ő születésnapja, és joga van eldönteni, hogyan ünnepli. De csendben maradt.
Artyom fogott egy villát, megkóstolta a salátát:
— Anyu, ahogy mindig, finom. Natasa, egyél, ne ülj csak.
Natalia fogott egy villát, vett magának egy kis salátát. Megkóstolta.
A majonéz, a krumpli és a kolbász egy édes, összetapadt masszává állt össze. Megrágta, nehezen nyelte le.
Az óra fél tizenegyet mutatott. Még nyolc és fél óra volt az étteremig. Úgy tűnt, az idő végtelenül húzódik.
Lena felállt az asztaltól, és végigment a lakáson, mintha felmérné a területet.
Bement a nappaliba, majd visszatért a konyhába.
— Sógornő, hol vannak a tiszta törölközők? Anyu kezet fog mosni főzés után.
Natalia csendben felállt, bement a fürdőszobába, és elővett egy törölközőt.
Átnyújtotta Lenának. A sógornő elvette, még csak meg sem köszönte, és átnyújtotta Vera Nikolaevnának.
Az anyós megtörölte a kezét, a törölközőt a szék háttámlájára akasztotta, majd újra leült az asztalhoz.
Artyom mindenkinek teát öntött. Vera Nikolaevna fogott egy csészét, kortyolt, és Nataliára nézett:
— Natasa, szerettem volna megkérdezni. Mikor döntesz úgy, hogy gyereket vállaltok? Már negyven éves vagy. Az órák ketyegnek.
Natalia megmerevedett.
Ezt a kérdést rendszeresen feltették neki, de ma, a születésnapján, a jeges ébredés és a ráerőltetett reggeli után különösen fájdalmas volt.
— Vera Nikolaevna, ez Artyommal közös döntésünk.
— Természetesen, természetesen. De én unokákat szeretnék. Lena még nem akar férjhez menni, rád minden remény száll.
Lena felsóhajtott:
— Anyu, nem akarok mások elvárásai miatt gyereket szülni.
— Látod, — Vera Nikolaevna kezet rázott.
— De te, Natasa, gondolj a családodra.
Artyom szendvicset rágcsált, nem avatkozva.
Natalia a férjére nézett, támogatást várva, de Artyom elfordította a tekintetét.
— Indulnom kell, — mondta Natalia, felállva az asztaltól. — Elnézést.
Az ajtó felé indult, de Vera Nikolaevna szólt:
— Natasa, hová mész? Épphogy elkezdtük az ünneplést!
— Este vendégeim lesznek. Fel kell készülnöm.
— Melyik vendég fontosabb a családnál? — az anyós hangja élesebbé vált.
Natalia visszafordult. Az ajtónál állt, nézve a hármast az asztalnál.
Vera Nikolaevna szemrehányóan nézett, Lena kíváncsian, Artyom pedig bűntudatosan lehajtott fejjel.
— Vera Nikolaevna, ma nem kértelek meg benneteket, hogy eljöjjetek. Más napot terveztem.
— Nem kértél? — ráncolta a homlokát az anyós.
— Artyom azt mondta, örülnél.
Natalia a férjére nézett.
— Artyom, komolyan?
A férj vállat vont:
— Anyu gratulálni akart. Mi ebben a furcsa?
— Tudtad az éttermet. Tudtad, hogy barátokkal szeretném ünnepelni.
— Akkor majd megünnepled. Később. Most anyu és Lena itt vannak, tölts időt velük.
Natalia lassan visszasétált az asztalhoz. Felállt, kihúzta magát, kezét a szék háttámlájára tette.
— Ma az étteremben ünneplem a születésnapomat. Nélkületek.
Csend. Vera Nikolaevna félretette a csészét, Lena felemelte a fejét a telefonról, Artyom megdermedt a kezében a kenyérrel.
— Hogy lehet ez nélkülem? — kérdezte az anyós. — Érted jöttünk! Kifejezetten!
— Nem kértem, — ismételte Natalia nyugodtan.
— Natasa, mit csinálsz? — Artyom felállt az asztaltól.
— Anyu fáradozott, salátát készített, ajándékot hozott!
— Nem kértem, — mondta Natalia harmadszor, és a hangja határozottabbá vált.
Lena kuncogott:
— Hát, milyen jellem. Meny, legalább érted, mennyire csúnya a viselkedésed?
— Jöjjenek, amikor meghívják őket.
Az anyós elsápadt:
— Natasa, ez micsoda színház?
— Semmiféle színház. Ez az én otthonom. És az én otthonomban a vendégek meghívás alapján jelennek meg, nem saját akaratukból.
— Natasa, hagyd abba. Kínos helyzetbe hozol az anyám előtt.
— Felébresztettek jéghideg vízzel, — nézett Natalja férjére, — hogy megterítsek azoknak, akik sem engem, sem a házamat nem tisztelik.
Artjom kinyitotta a száját, de nem szólt semmit.
Vera Nikolajevna felállt, megragadta a táskáját.
— Nem maradok itt, ahol sértegetnek! Lena, gyere, készülődj!
A sógornő gyorsan felállt, zsebre tette a telefonját, felvette a kabátját.
Vera Nikolajevna már a folyosóra lépett, úgy húzta fel a kabátját, mintha szándékosan tépni akarná.
— Artjom, jössz velünk, vagy maradsz ezzel a… — akad el az anyós, nem fejezte be a mondatot.
A férj a konyha közepén állt, tanácstalanul nézve hol anyjára, hol Nataljára.
— Anya, nyugodj meg. Nata, te is nyugodj meg. Ne legyen vita.
— Nincs vita? — kuncogott Natalja.
— Artjom, a születésnapomon leöntöttél vízzel. Milyen vita kell még neked?
Vera Nikolajevna megdermedt az ajtónál, a fiára nézett.
— Artjom, mit mond?
A férj elpirult, elfordította a tekintetét.
— Anya, én csak… nem ébredt fel, és ti már úton voltatok.
— És úgy döntöttél, vízzel ébresztesz fel, — fejezte be Natalja.
— Mint egy engedetlen gyereket.
Lena halkan füttyentett:
— Tesó, te nem semmi vagy.
Vera Nikolajevna teljesen felhúzta a kabátját, megragadta a táskáját.
— Gyerünk, Lena. Itt nem értékelnek minket.
A sógornő bólintott, követte az anyját.
Artjom utánuk sietett.
— Anya, várj!
Natalja a konyhában maradt állva.
Hallotta, ahogy csapódik az ajtó, ahogy Artjom valamit kiabált a folyosón, majd visszajött a lakásba.
Becsukta az ajtót, átment a konyhába.
Az arca piros volt, a légzése szaggatott.
— Elégedett vagy? Az anya sírva ment el!
— Artjom, — ült le Natalja a székre, — egy dolgot kértem csak — hogy a születésnapomat úgy ünnepeljük, ahogy én szeretném.
— Kibírtál volna pár órát! Beszélgetni anyával, inni egy teát! De nem, te cirkuszt csináltál!
— Én csináltam cirkuszt? — emelte fel a fejét Natalja, a férjére nézve.
— Te vízzel ébresztettél fel. Meghívtad a rokonaidat, anélkül hogy megkérdeztél volna. Elrontottad a születésnapomat. És én csináltam cirkuszt?
Artjom ökölbe szorította a kezét.
— Önző vagy. Mindig csak magadra gondolsz.
— Ma az én napom. Jogom van magamra gondolni.
— Nap! Nap! Minden csak a te napod! És a családra gondolsz egyáltalán?
— Milyen család, Artjom? Ahol vízzel öntenek le? Ahol nem kérdezik, mit szeretnék? Ahol az anyósom a konyhámon uralkodik, és azt tanítja, hogyan éljek?
A férj elfordult, az ablakhoz ment.
Csendben állt egy ideig, majd megfordult.
— Tudod mit? Menj a saját éttermedbe. Egyedül. Ha ennyire szeretnéd.
— Megyek.
— És ne várd, hogy veled megyek.
— Nem várom.
Artjom felkapta a kabátját a fogasról, felhúzta a cipőjét.
— Elmegyek anyámhoz. Hogy bocsánatot kérjek a modortalanságodért.
— Menj.
A férj kitárta az ajtót, kiment, úgy csapva, hogy remegni kezdtek az ablakok.
Natalja egyedül maradt.
Lefeküdt az asztalhoz, bámulta a megmaradt salátot, a kihűlt teát, a szanaszét hagyott szalvétákat.
Ránézett az órára.
Tizenegy óra.
Nyolc óra az étteremig.
Felállt, elkezdte rendbe tenni az asztalt.
Az ételmaradékot a szemetesbe öntötte, elmosta az edényeket, áttörölte az asztalt.
Mozdulatok lassúak, módszeresek voltak.
A feje üres volt, de a kezei maguktól dolgoztak.
Amikor a konyha tiszta lett, a fürdőszobába ment.
Bekapcsolta a zuhanyt, levetkőzött, a forró vízsugár alá állt.
A víz lemosta a reggeli hideg maradványait, a feszültséget, a fáradtságot.
Natalja becsukta a szemét, az arcát a vízsugár alá tartva.
Negyven éves.
Az élet felét már leélte.
És hogyan élte le?
A férjnek, az anyósnak, a sógornőnek megfelelve.
Mindig alkalmazkodott, hallgatott, elviselt.
De ma nem bírta tovább.
Kijött a zuhany alól, megtörölközött, átment a hálószobába.
Kinyitotta a szekrényt, kivette a ruhát — sötétkék, derékban szabott, amit egy hónapja vett a születésnapjára.
Felvette, megnézte magát a tükörben.
A ruha tökéletesen állt.
Megcsinálta a frizuráját, felkente a sminkjét.
Lassan, gondosan dolgozott.
Jól akart kinézni.
Nem mások miatt, hanem önmagáért.
Amikor elkészült, még csak három óra volt délután.
Az étteremig még négy óra volt hátra.
Natalja leült a kanapéra, elővette a telefonját.
Néhány üzenet a barátnőktől — gratulációk, kérdések az estéről.
Röviden válaszolt: minden terv szerint, találkozunk hétkor.
Artjom nem hívott.
Natalja nem lepődött meg.
Bekapcsolta a tévét, de nem nézte.
Gondolkodott, mi lesz ezután.
A férj megsértődött, az anyós megbántódott.
Lesznek telefonhívások, szemrehányások, vádaskodások.
Artjom megpróbálja rávenni, hogy kérjen bocsánatot.
Vera Nikolajevna el fogja mondani minden ismerősének, milyen hálátlan meny.
De Natalja érezte — ma valami megváltozott.
Benn nem volt többé az a teher, ami évek óta nyomta.
Elengedte.
Hatkor felöltözött, elvette a táskáját, kilépett a lakásból.
Kint hűvös volt, az őszi szél fújta a haját.
Natalja taxit hívott, hátsó ülésre ült.
— Hová megyünk? — kérdezte a sofőr.
Natalja megadta az étterem címét.
Az autó elindult.
Az ablakon túl házak, lámpák, ritka járókelők suhantak el.
A város az estére készült.
Hét óra felé ért oda.
Az étterem kicsi, barátságos volt, meleg fény világított az ablakokban.
Natalja belépett, az adminisztrátor mosolyogva fogadta:
— Jó estét! Foglalásuk van nálunk?
— Igen. Natalja nevére.
— Kérem, menjenek be. A termük már készen áll.
Követte az adminisztrátort a kis terembe.
Az asztal megterítve, a gyertyák égtek, a vázákban virágok álltak.
Minden olyan volt, ahogy szerette volna.
Natalja leült, körülnézett.
Csend volt, nyugalom.
Senki sem tanított, nem kritizált, nem követelt semmit.
Elsőként érkeztek a barátnők — Sveta és Irina.
Mindketten csokrokkal, elegáns ruhában, széles mosollyal.
— Boldog születésnapot! — ölelte meg Sveta Natalját, nyújtotta a virágokat.
— Nata, ma gyönyörű vagy! — puszilta meg Irina az arcát.
Natalja elfogadta a csokrokat, mosolygott.
Először az egész nap során az őszinte mosoly jelent meg az arcán.
Megérkeztek a többi vendégek — kollégák, régi ismerősök.
A terem megtelt hangokkal, nevetéssel, melegséggel.
A pincérek kiosztották az étlapokat, elkezdtek felszolgálni.
Natalja az asztal főnél ült, hallgatta a koccintásokat, vicceket, történeteket.
Sveta az új munkájáról mesélt, Irina a tengerparti utazásáról.
A kolléga, Viktor gratulált és megígérte, hogy tortát hoz a munkahelyre.
Senki sem kérdezte, hol van a férj.
Senki sem nehezményezte.
Mindenki itt volt, mert akarta.
Szeretetből, nem kötelezettségből.
A vacsora három órán át tartott.
Tortát hoztak gyertyákkal.
Natalja kívánt valamit, elfújta a gyertyákat.
A barátnők tapsoltak, gratuláltak.
Felvágták a tortát, pezsgőt töltöttek, koccintottak.
Ahogy az este vége felé közeledett, Sveta odahajolt Nataljához:
— Nata, minden rendben? Ma valahogy… más vagy.
Natalja a barátnőjére nézett, elgondolkodott.
— Tudod, Sveta, ma rájöttem valamire.
A buli pontosan akkor kezdődött, amikor abbahagytam az alkalmazkodást.
Sveta bólintott, semmit sem kérdezve.
Átfogta Natalja vállát.
— Akkor boldog születésnapot. Igazit.
Natalja mosolygott.
Ránézett az asztalra, tele nevető arcokkal, a gyertyákra, a virágokra.
Az emberekre, akik nem azért jöttek, mert kellett, hanem mert akarták megosztani vele ezt a napot.
Negyven éves.
Az élet fele mögötte.
És előtte — a másik fele.
Ahol nem kell jéghideg víztől ébredni, teríteni az asztalt a nem várt vendégeknek, és hallgatni, amikor ki akar kiabálni.
