1. fejezet: Az éjféli üzenet
Az óra hajnali háromkor ütött, amikor rátaláltam a cetlire.
A szoba túlsó felében álló üres ágy párnájára volt feltűzve – arra az ágyra, amely az ikertestvéremé, Belláé volt.
„Nem tudom megtenni, Elara.
Félek tőle.
Párizsba megyek Rickyvel.
Ne gyűlölj.
Anya és apa majd kitalálnak valamit.
Mindig kitalálnak.”
Bámultam a papírt, a kerek betűk elmosódtak a szemem előtt.
Bella eltűnt.
Gyönyörű, önző, aranyhajú nővérem pontosan tizenkét órával azelőtt szökött el az országból, hogy hozzá kellett volna mennie Damien Blackwoodhoz, a milliárdos hajózási mágnáshoz, akinek vagyona volt az egyetlen dolog, ami megmenthette a családunkat a teljes összeomlástól.
A hálószobánk ajtaja kivágódott.
Anyám, Eleanor állt ott, az arca drága éjszakai krém és pánik furcsa keveréke volt.
– Elment, ugye? – sziszegte, amikor meglátta a cetlit a kezemben.
– Hallottam, ahogy az autó elhajt.
– Megnéztem a garázst.
– A kabrió eltűnt.
– Párizsba ment – suttogtam.
Apám, Richard nehézkesen lépett be mögötte.
Idősebbnek tűnt az ötven événél, a szerencsejáték-adósságok és a sikertelen befektetések súlya alatt roskadozva.
– Végünk van.
– Blackwood tönkre fog minket tenni.
– Kifizette a behajtókat azzal a feltétellel, hogy ez a házasság létrejön.
– Ha holnap nincs menyasszony, nincs kegyelem.
Mindketten rám néztek.
Csak a vonásaimban voltam Bella mása.
Ugyanaz a hollófekete haj, ugyanaz a sápadt bőr, ugyanaz a viola színű szem.
De Bella volt a nap – ragyogó, hangos, követelőző.
Én voltam a hold – csendes, szorgalmas, festő, aki a napjait a hátsó kertben töltötte, festékfoltos overallba bújva.
– Elara – mondta anya, a hangja veszélyesen mézes lett.
– Jó rád a ruha.
– Nem – léptem hátra.
– Nem megyek hozzá egy férfihoz, akit sosem láttam.
– Egy férfihoz, akiről azt beszélik, hogy megölte az első feleségét.
– Nincs választásod! – csattant fel apám, és megragadta a karomat.
– Ha holnap nem vonulsz végig azon a folyosón, elveszítjük a házat.
– Elveszítjük a birtokot.
– Börtönbe kerülünk csalásért.
– Látni akarod az anyádat egy cellában?
– Csak egy időre – könyörgött anya, jeges kezével megérintve az arcomat.
– Amíg meg nem találjuk Bellát.
– Úgy teszel, mintha ő lennél.
– Kimondod a fogadalmakat.
– Időt nyersz nekünk.
Ránéztem a kétségbeesett arcukra.
Ránéztem az üres ágyra.
Egész életemben én voltam a láthatatlan iker, a tartalék terv.
Most én voltam az áldozat.
– Rendben – mondtam üres hangon.
– Megteszem.
2. fejezet: A hideg vőlegény
Az esküvői előkészületek hajlakk és rettegés zavaros forgatagává váltak.
Bella egyedi Vera Wang ruhájába préseltek bele.
A mellrésznél szűk volt – Bella kicsit formásabb volt –, de elég fűzőzéssel pontosan úgy néztem ki, mint ő.
– Emlékezz – suttogta anya, miközben igazította a fátylamat.
– Bella magabiztos.
– Hangosan nevet.
– Megérinti az embereket.
– Ne a mogorva önmagad légy.
Végigvonultam a Szent Patrik-székesegyház középső folyosóján.
A padsorok tele voltak New York elitjével, idegenekkel, akik a Blackwood vagyon és a Vance szépség egyesülését jöttek megcsodálni.
És ott, az oltárnál állt Damien Blackwood.
Rémisztően jóképű volt.
Magas, széles vállú, tintafekete hajjal és viharos tenger színű szemekkel.
Nem mosolygott, amikor közeledtem.
Ragadozó intenzitással figyelt, amitől megremegtek a térdeim.
Az oltárhoz értem.
Apám úgy adott át neki, mint egy csomagot, majd sietve visszaült a helyére.
Damien megfogta a kezem.
A bőre hideg volt.
– Reszketsz, Bella – mormolta, a hangja mély és selymes volt.
– Esküvői lámpaláz?
– Csak… várakozás – hazudtam, próbálva utánozni Bella lihegő hangsúlyát.
– Furcsa – jegyezte meg Damien, a szeme kissé összeszűkült.
– Tegnap azt mondtad, alig várod, hogy rátehesd a kezed a hitelkártyámra.
– Ma úgy nézel ki, mintha a vesztőhelyre mennél.
Megdermedtem.
Bella tényleg ezt mondta volna.
Természetesen.
– Csak el vagyok ragadtatva az alkalomtól – préseltem ki magamból.
A pap elkezdte a szertartást.
A levegő tömjénnel és hazugságokkal telt meg.
Fulladoztam.
Egy idegennek ígértem oda az életemet, egy ellopott név alatt.
– Damien Blackwood, elfogadja-e ezt a nőt…
– Elfogadom – mondta Damien, le sem véve rólam a szemét.
– És ön, Isabella Vance…
Kinyitottam a számat.
A szívem a bordáimat verte.
NYIKORGÁS.
A székesegyház hatalmas tölgyfa ajtajai felnyögve kinyíltak.
A hang végigvisszhangzott a néma templomban.
A fejek odafordultak.
A pap megakadt.
Kifújtam a levegőt, félve attól, hogy Bella rohan be, ráébredve, hogy otthon hagyta az útlevelét, vagy kifogyott a pénze.
De nem Bella volt.
3. fejezet: A betolakodó
Az ajtóban, a vakító délutáni napfény ellenfényében egy férfi állt.
Kopott bőrdzsekit és sötét farmert viselt, éles ellentétben a vendégek frakkos eleganciájával.
Bicegve járt, erősen támaszkodva egy botra.
A haja hosszú és ápolatlan volt.
Amikor azonban belépett a hajó sötétjébe, döbbent sóhaj futott végig a gyülekezeten.
Damien Blackwood arca volt.
Idősebbnek tűnt, talán csak megviseltebbnek.
Egy csúf heg húzódott végig a bal arcán.
De a csontozat, a szemek, az áll – tükörkép volt.
Damien olyan erősen szorította a kezem, hogy fájt.
– Lehetetlen – suttogta.
Az arcából kifutott a vér.
A férfi végigbicegett a folyosón.
A biztonságiak előreléptek, de felemelte a kezét, amelyben egy vastag borítékot tartott.
– Állj! – kiáltotta.
– Ez az esküvő csalás!
Anyám felugrott, sikoltozva.
– Vigyék ki!
– Egy részeg!
– Egy megszállott!
– Nem vagyok megszállott, Eleanor – rekedten válaszolta a férfi, tíz lépésre megállva az oltártól.
Damienre nézett.
– Helló, testvér.
– Sebastian – hörögte Damien.
– Meghaltál.
– Öt éve meghaltál a tűzben.
– Ezt mondtad a világnak – felelte Sebastian.
– Ezt mondtad az igazgatótanácsnak is, hogy egyedül örökölhesd a céget.
– Bezártál a keleti szárnyba, és hagytad, hogy leégjen.
– De túléltem, Damien.
– Nem neked köszönhetően.
A tömeg zúgni kezdett.
Az újságírók lázasan gépeltek a telefonjukon.
Sebastian rám nézett.
Végigmért.
– Te pedig – mondta, és a szeme együttérzéssel lágyult el.
– Te nem Bella vagy.
Megállt bennem a levegő.
– Te Elara vagy – folytatta.
– A csendes.
– A festő.
– Honnan… honnan tudod? – suttogtam.
– Mert Bella nem reszketne – mondta Sebastian.
– És Bella nem félelemmel nézne a testvéremre.
– Kapzsisággal nézne rá.
A tömeg felé fordult.
– Damien Blackwood nem az a milliárdos, akinek hiszik – jelentette ki.
– A Blackwood Alapítvány csak akkor ad hozzáférést az örökséghez, ha az örökös harmincéves koráig megnősül.
– Damien holnap tölti be a harmincat.
– Csődben van, rossz üzletekbe fulladva.
– Ma kellett egy feleség neki – bármilyen feleség.
– Nem számított, melyik iker.
Sebastian az oltár elé dobta a borítékot.
Fényképek hullottak ki belőle.
Fotók Damienről uzsorásokkal.
Hamisított pénzügyi jelentések.
– Kihasznál téged – mondta nekem Sebastian.
– Ahogy a szüleid is eladnak.
4. fejezet: A lelepleződés
Damien elengedte a kezem.
Testvérére nézett, tiszta gyűlölettel.
– Mindent tönkretettél – sziszegte.
– A családért tettem!
– A cég már előttem is bukdácsolt!
– Magadért tetted! – ordította Sebastian.
– Meg akartál ölni!
– Mert gyenge voltál! – üvöltött vissza Damien.
– El akartad adományozni a vagyonunkat!
– Túl puha voltál!
Az igazság ott lógott a levegőben, csúf és letagadhatatlanul.
Damien gyakorlatilag beismerte.
Rendőrszirénák vijjogtak a távolban.
Valaki bizonyára hívta őket.
A szüleim megpróbáltak kiosonni az oldalsó ajtón, de feldühödött befektetők állták útjukat.
Egyedül álltam az oltárnál.
A fátyol súlyosnak érződött.
– Elara – mondta Sebastian, felém nyújtva a kezét.
– Gyere el tőle.
Damienre néztem.
A jóképű maszk lehullott, egy kétségbeesett, kegyetlen férfit mutatva.
Sebastianra néztem.
A sebhelyes, „törött” testvérre, aki azért jött, hogy megmentsen egy lányt, akit nem is ismert.
Levettem a fátylat.
A földre ejtettem.
– A nevem Elara – mondtam Damiennek, végre biztos hangon.
– És nem azt mondom, hogy „igen”.
– Azt mondom, hogy „nem”.
Damien felém rontott, de Sebastian gyorsabb volt, mint ahogy a bicegése alapján gondolni lehetett.
Meglengette a botját, térden találva Damien-t.
A milliárdos a földre zuhant, káromkodva.
A biztonságiak végre közbeléptek – de nem Damien érdekében.
Lefogták, amikor a rendőrök berontottak az ajtón.
5. fejezet: Az utóhatás
Az évszázad botrányának nevezték.
Damient letartóztatták emberölési kísérletért, csalásért és sikkasztásért.
A szüleimet összeesküvés és csalás miatt vád alá helyezték.
Bellát egy héttel később találták meg Párizsban, miután a hitelkártyáit letiltották, és kénytelen volt hazatérni.
De én… én szabad voltam.
Két hónappal később egy kis kávézóban ültem Greenwich Village-ben.
Egy vázlatfüzet volt előttem, az arra járókat rajzoltam.
– Szabad ez a hely?
Felpillantottam.
Sebastian állt ott.
Jobban nézett ki.
Levágatta a haját, és bár a heg megmaradt, a szeme ragyogott.
– Szabad – mosolyogtam.
Leült.
Kávét rendelt.
– Láttam a kiállításodat – mondta, az asztalon fekvő szórólapra mutatva.
– Az „Árnyékok és tükrök” címűt.
– Jó.
– Nagyon jó.
– Köszönöm – mondtam.
– És köszönöm… hogy megzavartad az esküvőt.
– Nem hagyhattam, hogy még egy életet tönkretegyen – felelte Sebastian.
– Hetekig figyeltem a családodat, tervezve a pillanatot.
– Láttalak a kertben festeni.
– Tudtam, hogy nem Bella vagy.
– Tudtam, hogy téged ejtettek csapdába.
– Megmentettél – mondtam.
– Megmentettük egymást – javított ki.
– Szükségem volt egy okra, hogy ne bujkáljak tovább.
– Te adtál nekem egyet.
Átnyúlt az asztalon, és megfogta a kezem.
A tenyere meleg volt, érdes és valóságos.
– Újjáépítem a céget – mondta.
– A helyes módon.
– De szükségem van valakire, akinek szeme van az igazsághoz.
– Valakire, aki meglátja azt, amit mások nem.
– Állást ajánlasz? – ugrattam.
– Egy vacsorát ajánlok – mosolygott.
– Kezdetnek.
Ránéztem arra a férfira, aki egy szörnyeteg arcát viselte, de egy hős szívét hordozta.
Becsuktam a vázlatfüzetemet.
– Szívesen vacsorázom veled – mondtam.
Odakint ragyogott a nap.
Nem voltam többé a láthatatlan iker.
Elara voltam.
És először az életemben a történetem csak most kezdődött.
Vége.
