A nevem Ivy. Tizennégy éves vagyok, és most az életemet a dermesztő, szakadó eső kínzó ezredmásodpercei mérik.
Nem viseltem mást, csak egy fekete szemeteszsákot, amely a varrásoknál szétszakadt, miközben mezítelen, vérző lábam csúszkált a 9-es főút éles aszfaltján.
Nem érdekelt a fájdalom. Csak az a mély, mennydörgő dübörgés érdekelt, amely a földön keresztül remegtette a testemet.
Tizennégy motor. A Death Row klub.
Egyenesen az út közepére rohantam, kétségbeesetten integetve a karjaimmal.
Az első motoros, egy hatalmas fickó egy egyedi építésű Harley-n, satuféket nyomott.
A nehéz gép megcsúszott, a víz erőteljes ívben fröccsent szét körülötte, és alig néhány centire állt meg reszkető térdeimtől.
A másik tizenhárom motoros mögötte csikorgó gumikkal és dübörgő motorokkal állt meg, mintha a káosz egyetlen hangszimfóniája lett volna.
– Elment az eszed, kölyök?! – ordított rám az első motoros, miközben levette a sisakját.
Vastag szakálla volt, egy heg húzódott át a bal arcán, és olyan szemei voltak, amelyek még az acélt is megolvasztották volna.
A bőr mellényén lévő felirat ezt hirdette: Nash Callahan – Elnök.
– Ez csapda! – sikítottam a vihar üvöltése fölött, miközben megragadtam vastag bőrkabátjának ujját.
– Ne menjenek az aluljáró alá! Gépfegyvereik vannak. Arra várnak, hogy megöljenek titeket!
Az egyik mögötte álló motoros, egy tetovált öklű fickó türelmetlenül felpörgette a motorját.
– Nash, ez a lány csak egy őrült drogos. Vidd arrébb a kölyköt, induljunk!
– Nem, kérem! – zokogtam, miközben az adrenalin végigszáguldott rajtam. – Több mint tízen vannak!
– Hallottam, ahogy tárakat töltenek meg. Drótot feszítettek ki a kijárati sávon!
Nash lenézett rám. Először a zúzódásokkal borított, vérző lábaimat nézte, aztán a szememben lévő tiszta, kétségbeesett rettegést.
Az eső vadul verte a testünket, lemosta a koszt és a vért a lábaimról. Nem szólt semmit. Csak nézett, számolt, mérlegelt.
Hirtelen egy fémes kattanás jellegzetes visszhangja hallatszott a száz méterre lévő híd árnyékából. Egy fegyver felhúzásának hangja.
Nash viselkedése azonnal megváltozott.
Leszállt a motorról, letépte magáról a nehéz, foltokkal borított bőrkabátját, és a fagyos, remegő vállaimra terítette.
Súlya egy tonnának érződött, benzin- és dohányszaga volt, de hónapok óta ez volt a legbiztonságosabb érzés, amit tapasztaltam.
– Knuckles, biztosítsd a környéket! – parancsolta Nash, miközben egy nehéz Glockot húzott elő a derekáról.
Visszanézett rám, a szeme most hideg és halálosan komoly volt.
– Mutasd az utat hátulra, kölyök.
De mielőtt rámutathattam volna a vízelvezető árokra, egy reflektor vakított el minket a hídról, és az automata fegyverek fülsiketítő ropogása felszakította az éjszakát.
Az automata fegyvertűz fülsiketítő ropogása átszakította a vihar zaját.
A golyók szikrákat vetettek a nedves aszfalton, vadul csattantak a legközelebbi motor krómozott részein.
– Le a földre! – ordított Nash.
Hatalmas keze megragadta az éppen rám terített túlméretezett bőrkabát gallérját, lerántott a lábamról, és a Harley-ja masszív acél motorblokkja mögé hajított.
Mellém vetette magát, és három pontos, fülsiketítő lövést adott le a vakító reflektor irányába.
A reflektor szétrobbant, visszazuhanva minket a vihar kaotikus sötétségébe. Az ellenséges tűz egy kritikus pillanatra elhallgatott.
– Mindenki hagyja a motorokat! Be az erdősávba! – üvöltötte Nash, hangja úgy vágott át a pánikon, mint egy penge.
A másik tizenhárom motoros félelmetes összhangban mozdult.
Nem áldozatokként futottak; ragadozókként mozogtak, nehéz pisztolyokat húztak elő, és szétszóródtak az út mentén húzódó sűrű, sáros erdőben.
Nash megragadta a karomat, szorítása erős volt, de különös módon védelmező.
– Azt mondtad, van egy hátsó út. Hol?
– A vízelvezető cső! – ziháltam, miközben köhögtem az esővíztől és a puskapor maró szagától.
– Az töltés alatt fut, és közvetlenül a hátuk mögött bukkan ki, a hegygerinc holtterénél.
– Vezess – parancsolta.
Négykézláb másztam át a fagyos sárban, a nehéz bőrkabát a földet húzta mögöttem.
Nash közvetlenül mögöttem haladt, hatalmas teste védte a hátamat.
A Death Row többi tagja körülöttünk helyezkedett el, árnyakként mozogva az esőben.
Elértük a rozsdás, bordázott fémcsövet. A motorosoknak szűk volt, de a tiszta, erőszakos adrenalin hajtotta őket, így átkúsztak a sáron.
Egy meredek, sáros emelkedőn bukkantunk ki, közvetlenül az aluljáró betonpilléreinek hátuljánál.
Fölöttünk hallottam a lesben állók ideges hangját.
– Hová tűntek? Egyszerűen eltűntek! – kiáltotta egy rekedt hang.
– Figyeld az utat! Creed azt mondta, ne maradjon túlélő, főleg ne a lány!
Megakadt a lélegzetem. A vérem jéghideggé vált.
Nash megállt, lassan felém fordította a fejét, homloka összeráncolódott.
A hideg betonhoz szorítottam a hátam, és megállíthatatlanul remegtem.
Nash némán intett az embereinek.
Knuckles és még három másik férfi szellemként mászott fel a sáros partoldalon.
Egy kínzó pillanatnyi csend következett, majd hirtelen brutális erőszak tört ki.
Hallottam az öklök húsba csapódó tompa hangját, egy elfojtott sikolyt, és a földre zuhanó puskák csattanását.
Nem voltak lövések. A motorosok kézzel intézték el őket.
Amikor Nash felhúzott a töltés tetejére, a veszély már megszűnt.
Hét férfi feküdt a földön nyögve, műanyag bilincsekkel megkötözve és vérezve.
Knuckles bakancsa szilárdan a vezető mellkasán állt – egy vékony, zúzódott állkapcsú férfin, akit Vance-ként ismertem fel, egy helyi gengszterként.
Nash visszatette a fegyverét a tokjába, majd leguggolt Vance mellé, megragadta a taktikai mellényét, és néhány centire emelte az arcától.
– Drótot feszítettél ki a klubomnak – morogta Nash, hangja mély, halálos dübörgés volt. – Adj egyetlen okot, amiért ne dobjalak le erről a hídról.
Vance vért köpött az aszfaltra, és gyengén nevetett.
– Úgyis halott vagy, Callahan. Bartholomew Creed félmilliót fizetett a fejetekért.
Nash állkapcsa megfeszült.
Bartholomew Creed egy kegyetlen vállalati ingatlanfejlesztő volt, egy milliárdos, akit a törvény nem tudott elérni.
– Miért érdekli Creedet egy motoros klub?
– Nem érdekli őt egy cseppet sem, – zihálta Vance, gonosz szemeim felém fordulva, ahogy a túlméretezett bőrkabátban reszkettem.
– Csak azt mondták, úgy állítsuk be, mintha egy félresikerült bandaháború lenne.
– Az igazi szerződés… az igazi vérdíj… a patkányért van. Holtan akarja látni a Mercer lányt.
Mind a tizennégy motoros rám nézett.
A levegő hirtelen kiszorult a tüdőmből.
Nash lassan felállt, és felém sétált.
Leguggolt, hogy egy magasságban legyen a szemünk.
– Ki vagy te, kölyök? És miért akar egy milliárdos egy tizennégy éves hajléktalan lányt a hullaházban látni?
Szorosan lehunytam a szemem, a könnyeim összekeveredtek az esővel.
Benyúltam a kabát alatt viselt szemeteszsák mély zsebébe, és előhúztam egy kicsi, vízálló hengert.
A kezeim remegtek, miközben feltartottam.
Nash kivette a kis, vízálló hengert remegő kezemből, durva hüvelykujja végigsimított a lezárt kupakon.
A vihar körülöttünk tombolt, a villámok megvilágították a Death Row motorosainak megdöbbent, értetlen arcait.
– Mi ez? – kérdezte Nash, hangja kissé meglágyult, bár tekintete továbbra is az enyémbe fúródott.
– Ezt Mercer-protokollnak hívják – suttogtam, hangom nyers és rekedt volt.
– A nevem Ivy Mercer. Az apám… az apám Daniel Mercer volt. Ő volt a város vezető környezetvédelmi ellenőre.
Mormogás futott végig a motorosok között. Knuckles közelebb lépett, lehalkítva a hangját.
– Daniel Mercer? Az a fickó, aki állítólag részegen lehajtott a mólóról néhány hónapja?
– Nem volt részeg! – sikoltottam, ahogy a gyász végre kitört a mellkasomból, forrón és vakító erővel.
Nash vállába löktem, egy hasztalan, szánalmas ütés volt egy izomhegy ellen, de ő meg sem mozdult.
Csak hagyta, hogy üssem.
– Megölték! Bartholomew Creed ölette meg!
Összerogytam a nedves aszfalton, és fékezhetetlenül zokogtam.
Nash letérdelt mellém, és nehéz, meleg kezét a vállamra tette.
– Mondj el mindent, Ivy. Most.
Ziháló lélegzetvételek között elmondtam nekik az igazságot.
Apám hatalmas, illegális mérgezőanyag-lerakási műveleteket fedezett fel, amelyeket Creed fejlesztőcége irányított.
A vegyszerek mérgezték a városi vízellátást, de Creed megvásárolta a rendőrséget, a bírákat és a politikusokat.
Amikor apám visszautasította a megvesztegetést, Creed embereket küldött, hogy elhallgattassák.
De mielőtt meghalt, apámnak sikerült elrejtenie a pendrive-ot – a Mercer-protokollt –, és átadta nekem a koordinátákat.
– Három hónapja menekülök – sírtam, miközben letöröltem a koszt az arcomról.
– Kukákban aludtam, szemetesekből ettem, és Vance meg az emberei elől bujkáltam. Ma este megszereztem a meghajtót, de észrevettek.
Láttam, ahogy felállítják a drótot, hogy csapdát állítsanak a klubotoknak, és úgy tüntessék fel, mintha az én meggyilkolásom csak egy bandaháború lenne.
Nem hagyhattam, hogy miattam meghaljatok.
Nash a kezében tartott hengerre nézett, majd a testvéreire pillantott.
A közöttük zajló néma kommunikáció tökéletes volt.
Valami megváltozott a levegőben, egy súlyos, veszélyes elszántság áradt szét.
Már nem csak egy motoros klub voltak; hadsereg voltak, és éppen most találták meg a háborújukat.
– Knuckles – ugrott fel Nash, teljes, toronymagas magasságába emelkedve. – Hívd a szövetségieket. Ne a helyi zsarukat, az FBI-t.
Használd azt a chicagói kapcsolatot. Mondd meg neki, hogy egy milliárdost kínálunk tálcán.
Vance felé fordult, aki most láthatóan pánikba esett.
– És csomagold össze ezt a szemetet. Énekelni fog.
Nash lehajolt, és felemelt a fagyos aszfaltról.
Nem csak felsegített; teljesen felemelt, és az elcsigázott, reszkető testemet a főút felé vitte, ahol a motorjaik parkoltak.
A fejemet a vállára hajtottam, és hónapok óta először hunytam le a szemem úgy, hogy nem bénított meg az érzés, hogy vadásznak rám.
A következő negyvennyolc óra teljes káosz és példátlan igazságszolgáltatás ködébe veszett.
Ahogy ígérte, Nash megkerülte a korrupt helyi hatóságokat.
Az FBI úgy söpört be, mint egy hurrikán.
A Mercer-protokoll adatai tökéletesek voltak – apám aprólékosan dokumentált minden illegális tranzakciót, minden lerakott mérgező hordót és minden kenőpénzt, amit Creed fizetett.
Amikor az FBI lerohanta Bartholomew Creed hatalmas birtokát, a felvételeket az ország minden hírcsatornája közvetítette.
Vance, rettegve attól, mit tennének vele Nash és a Death Row motorosai, bevallotta a bérgyilkossági tervet, ezzel végleg tisztázva apám nevét.
Creedet bilincsben vezették ki a villájából, birodalma egyik napról a másikra összeomlott.
De számomra az igazi változás a kameráktól távol történt.
Egy évvel később a nap ragyogóan sütött a város felett.
Már nem viseltem szemeteszsákot.
Megigazítottam elegáns blézerem hajtókáját, amelyen büszkén virított a Westbrook Akadémia címere.
Az ösztöndíjat csendben intézte el a város, apró kárpótlásként azért a katasztrofális kudarcért, hogy nem tudták megvédeni a családomat.
Egy buja, újonnan telepített zöldterület közepén álltam.
A bejárat mellett egy bronztábla állt:
Daniel Mercer Emlékpark – Az Igazság Keresésének Szentelve.
Pont arra a visszahódított földre épült, amelynek megmentéséért apám olyan keményen harcolt.
Egy ismerős, mennydörgő motorhang visszhangzott végig az utcán, megremegtetve a fiatal fák leveleit.
Tizennégy motor gurult a járdaszegélyhez.
Nash Callahan letette a kitámasztót, bakancsa súlyos erővel koppant az aszfalton.
Felém sétált, vastag szakállán keresztül széles mosoly jelent meg.
Arcán a heg összeráncolódott, amikor hatalmas ölelésbe vont.
– Nézz rád, kölyök – mondta Nash, hangja büszkeségtől zengett. – Rossz fényben tüntetsz fel minket.
– Soha nem tudnál rossz színben feltüntetni minket, Nash – mosolyogtam, miközben szorosan visszaöleltem.
Knuckles előrelépett, kezében egy aprólékosan varrott kis bőrdarabbal.
Átadta Nashnek, aki aztán nekem nyújtotta.
Egy egyedi készítésű felvarró volt.
Nem a banda jelképe szerepelt rajta, hanem ezek a szavak:
Death Row – Tiszteletbeli Testvér.
– Azon az esős éjszakán megmentetted az életünket, Ivy – mondta Nash halkan, miközben a humor eltűnt a hangjából, és mély őszinteség vette át a helyét.
– Most már család vagy. Ha valaki bántani mer, tizennégy dühös nagybácsival kell szembenéznie.
Végigsimítottam a felvarró varrásán, könnyek szúrták a szememet – nem a félelemtől, hanem az elsöprő hálától.
Elvesztettem az apámat, de életem legsötétebb, legfélelmetesebb pillanatában belefutottam egy viharba, és egy hadsereget találtam.
