A szupermarket hideg levegője mintha megdermedt volna az Adrian Moretti szavai után beálló súlyos csendben.
A hűtőpultok zúgása hirtelen fülsiketítővé vált.
A vásárlók, akik egy perccel korábban még kíváncsian figyelték a megalázó jelenetet, most igyekeztek nem a tejtermékes részlegnél álló csoportra nézni, és ösztönösen hátrahúzódtak.
Senki sem akart az útjába kerülni annak az embernek, akinek a nevétől elsápadtak a városi tanács tisztviselői, és reszketni kezdtek Chicago legnagyobb vállalatainak tulajdonosai.
Nathan arcáról eltűnt minden hivalkodó gőg.
A drága, tervezői öltöny hirtelen mintha már nem illett volna rá: nevetségesen festett benne, ő pedig görcsösen nyelt egyet, miközben érezte, hogy verejték gyöngyözik a homlokán.
A pénz, amelyet egy másodperccel korábban még olyan fölényesen tartott a kezében, összegyűrődött remegő ujjai között, és haszontalan papírfecnikké változott.
Új menyasszonya a vállához simult, és rémülten nézte a szigorú szabású öltönyt viselő testőrök sötét alakjait, akik elállták a sorból kivezető egyetlen utat.
– M-Moretti úr… – préselte ki magából Nathan hirtelen rekedtté vált hangon, amelyből minden magabiztosság eltűnt.
– Mi… mi csak beszélgettünk.
Ez magánügy… egy régi ismerősömmel…
Adrian nem fordította felé a fejét.
Meleg, biztos keze továbbra is gyengéden támasztotta Claire vállát, mintha a hűtőpultok felől érkező legkisebb hideg fuvallattól is óvni akarná.
Moretti tekintete azonban kizárólag Nathanra szegeződött, szürke szeme hidegen és áthatóan csillogott, akár az acél.
– Magánügy? – kérdezte halkan Adrian, de minden hangja a bőr alá hatolt.
– A leendő gyermeked anyjának nevezel egy nőt, aki jobbat érdemel, és mocskos bankjegyeket lobogtatsz valaki előtt, akinek a kisujja többet ér, mint az egész vállalatod?
Ezt nevezed beszélgetésnek?
Az egyik fekete öltönyös testőr előrelépett.
A nagydarab férfi súlyos lépte láttán Nathan hátrahőkölt, és kis híján nekiment a tejtermékekkel teli polcnak.
Néhány doboz gyümölcslé tompa puffanással zuhant a járólapra, de senki sem próbálta felvenni őket.
– Jól figyelj rám, fiú – folytatta Adrian, egy lépéssel közelebb lépve a reszkető volt vőlegényhez.
– Ebben a városban vannak szabályok.
Az egyik így szól: soha, semmilyen körülmények között ne merészeld felemelni a hangodat Claire Hayesre, és ne merj megsérteni senkit, aki az ő vezetéknevét viseli.
Szerencséd, hogy ő túl nemes lelkű ahhoz, hogy lesüllyedjen a te szintedre.
De engem hidegen hagy a te nemességed.
Nathan még egy lépést hátrált, beleakadt a lába egy bevásárlókosárba, és kis híján a földre zuhant, de megkapaszkodott a kísérője karjában, aki maga is közel állt ahhoz, hogy sírva fakadjon a rémülettől.
– Tűnj el innen – mondta Adrian harag nélkül, de olyan feltétlen hatalom csengett a hangjában, hogy Nathanban szemernyi kétség sem maradt: ha még egy másodpercig ott marad, másnap reggel a Michigan-tóban találják meg.
– És soha többé ne lássam a képedet innen ötven mérföldes körzetben.
Kifelé.
A megalázott, összetört Nathan szó nélkül megragadta a kísérőjét, és a kijárat felé rohant, kis híján fellökve a pénztáraknál álló biztonsági őrt.
A telefon, amellyel valaki még az imént videózott, kicsúszott a döbbent bámészkodó kezéből, és nagy reccsenéssel összetört a járólapon, de már senki sem vette fel.
Amikor a rémült pár lépteinek zaja elhalt az automata ajtóknál, Claire mély levegőt vett.
A válla finoman remegett – nem Morettitől félt, hanem az egész nap felgyülemlett feszültség tört át végre az önuralma gátján.
Hónapok óta először érezte úgy, hogy van mögötte egy fal, amelynek nekidőlhet.
Adrian azonnal észrevette, milyen állapotban van.
Szeméből eltűnt minden keménység és jeges parancsoló erő, helyüket mély, szinte fájdalmas gondoskodás vette át.
Óvatosan kivette a kezéből a tejjel teli nehéz kosarat, és a legközelebbi pultra tette.
– Jól vagy, Claire? – kérdezte lágyan, szinte meghitten, olyan hangon, ahogyan az ember csak a számára legdrágább személyhez beszél.
– Reggel óta az egész városban téged kereslek.
Az embereim jelentették, hogy elmentél a lakásból…
Miért indultál gyalog a boltba ilyen állapotban?
Hiszen tudod, hogy az orvosok megtiltották a megerőltetést.
Claire felnézett rá, szemében akaratlan könnyek csillogtak.
– Adrian, nem fogadhatom el örökké a segítségedet…
Nem vagy köteles megmenteni minden idiótától az utcán.
Tizenhét dollár maradt a számlámon, meg kell tanulnom egyedül boldogulni az életben.
A gyerek… az én felelősségem.
Adrian halványan elmosolyodott, és ebben a mosolyban feloldódott annak az alvilági vezérnek minden szigora, akitől egész Chicago rettegett.
Finoman megérintette Claire arcát, és letörölt róla egy magányos könnycseppet.
– Felelősség?
Claire, figyelj rám – mondta, egyenesen a szemébe nézve.
– Öt hónappal ezelőtt megmentetted az öcsém életét, amikor a klinika többi orvosa hátat fordított neki.
A karrieredet kockáztattad, hogy kiszabadítsd a korrupt hivatalnokok karmai közül.
Azt hitted, ezt elfelejtem?
Azt hitted, hagyom, hogy egy nő, aki a jövőt hordja a szíve alatt, olcsó tejért álljon sorba, és egy ilyen senkiházi sértegetéseit tűrje?
Intett a testőröknek, mire az egyik azonnal odalépett, és átvette tőle a kosarat.
– Mától ez a szupermarket az alapítványunk kezelésébe kerül – tette hozzá Adrian nyugodtan, immár az üzlet rémült vezetőjéhez fordulva, aki az egyik pénztár mögött bujkált.
– Hayes kisasszony valamennyi számláját pedig mostantól az egész országban a saját pénzemből fizetjük.
Ez nem vita tárgya.
Claire megrázta a fejét, és érezte, ahogy a helyzet képtelensége és egyúttal hihetetlen gyengédsége teljesen elárasztja.
– Javíthatatlan vagy, Adrian Moretti.
– Egyszerűen tudom értékelni az igazi aranyat, ha meglátom – felelte a férfi, gyengéden megfogva a kezét.
– Menjünk haza, Claire.
Igazi otthon vár rád.
És hidd el, többé soha senki nem meri majd elrontani a napodat.
Amikor kiléptek a szupermarketből Chicago hideg novemberi ege alá, a főbejárat előtt már ott állt egy fényűző, fekete, páncélozott limuzin.
A sofőr tisztelettudóan kinyitotta az ajtót.
Claire visszanézett az éjszakai város fényeire, és érezte, ahogy a holnaptól való félelme végleg átadja a helyét a biztonságérzetnek.
Az élete valóban örökre megváltozott, de most már tudta, hogy e változás mögött nem a könyörtelen sors áll, hanem egy férfi, aki kész az egész világot felforgatni érte és a születendő gyermekéért.
